佛教分大乘小乘，大乘佛教中又分顯宗和密宗。其中密宗較為興盛，提倡顯密共修，先顯後密。顯宗又稱顯教，其教義被說成是釋迦牟尼（應身佛）公開宣說（即「顯」）之教，故稱。密宗又稱密教，密乘，真言宗，金剛乘等。密宗受大日如來（法身佛）深奧教旨秘密傳授（即「密」），乃「真實」言教，故名。十三世紀初，佛教在印度泯滅後，唯有藏傳佛教保留了密宗四部修習的完整型態。藏傳佛教密宗有自己傳承，在所重經典、修習次第、儀軌、制度等方面也有其獨具的特點。因此，傳統上把藏傳密宗特稱為「藏密」或「西密」，以區別漢地佛教密宗和日本的「東密」。