春秋時期，各國卿大夫之家，設家宰以管理家族事務，例如孔子的弟子冉有、仲弓、子路，都曾當過「季氏宰」（魯國季孫氏的家臣）。許多卿大夫勢力膨脹，兼併土地，擁有相當多的采邑（或稱為「縣」），晉國祁氏、韓氏各有七個縣，大夫羊舌氏有兩個縣。卿大夫所擁有的采邑，也設「宰」管理之。子路為季氏宰時，曾任命子羔為費邑宰。可見大夫對於采邑的管理方式，是任用官吏以治理其地，開啟了後世地方行政制度的先河春秋時代各國對外擴張新征服之地，或國內沒收大夫的采邑，也設「縣」以管理其地。例如楚國對外擴張，設縣，由縣尹管理之。晉國滅國內祁氏、羊舌氏，分其田為十縣，每縣由中央派人治理，稱為縣大夫。《左傳》魯哀公二年記載：晉國趙簡子誓師曰：「克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡。」可見縣之外又有「郡」。清代姚鼐解釋：「郡之稱蓋始於秦晉，以所得戎翟地遠，使人守之為戎翟民君長，故名曰郡。……郡遠而縣近，縣成聚富庶，而郡荒陋，故以善惡異等，而非郡與縣相統屬也。」可知春秋時代的郡與縣，是平行的地方行政單位。戰國時代，各國普遍設置郡縣，郡的長官曰守，如吳起為魏國西河守，馮亭為魏國之上黨守，任鄙為秦國漢中守。縣的長官，楚國稱為縣公或縣尹，齊國為縣大夫，其他諸國多稱為縣令。戰國後期，郡縣官制日益完備，秦國郡有郡守、郡尉（掌兵），縣有縣令（或稱嗇夫）、丞（掌財政與司法）、尉（掌兵）、縣司馬（掌馬政）、縣司空（掌工程與刑徒），縣之下有鄉（鄉主掌之）、里（里典掌之）、什伍（伍老掌之）。韓國的縣有縣令、御史、副御史等官。