南宋時期，權臣政治興起，陸續出現了秦檜、韓侂冑、史彌遠、賈似道等權臣，士大夫想要在仕途上有所表現，常受到權臣的壓抑打擊。例如韓侂冑當權時，有「偽學之禁」，將理學家朱熹等人的學說視為偽學。史彌遠當政時期，對儒家學者真德秀、魏了翁也加以打擊，稱兩人為「真小人、偽君子」。於是士大夫即使有治國平天下的理想，卻難以在現實政治中有所表現。由於在政治上難有表現，因此許多士大夫將精神放在私人講學之上，使得宋代書院大為興盛。著名的書院有白鹿洞、應天、石鼓、嶽麓、嵩陽等書院。其中朱熹於白鹿洞書院講學時，制訂了「白鹿洞學規」，強調「古昔聖賢所以教人為學之意，莫非使之講明義理，以修其身，然後推及於人。非徒欲其務記覽、為詞章，以釣聲名、取利祿而已也」。宋代士大夫也從事許多社會事業，如北宋范仲淹設置義莊義田，以贍養族人與貧困士人，這一作法被許多士大夫所效法。南宋的朱熹則創立社倉制度，由地方官府或鄉里富家提供穀糧，設置貸本，以低利貸給農民，以避免農民受到高利貸的剝削。且社倉多設於農村，不像官府的常平倉、義倉只設於城邑，故其影響範圍更廣。社倉設置的結果，「米價不至騰踴，富家無所牟利，故無閉糴之家；小民不至乏食，故無劫禾之患。二十餘年，里閭安帖，無復他變，蓋所以陰消而潛弭之者，社倉之力也。」顯然收到了穩定農村社會之效。