中國古代為了適應禮制的要求，為表達對天地、祖先的崇敬和感恩，為奉行各種祭祀活動提供場所而產生壇、廟、祠等建築類型。現存的北京天壇建築群便是中國現存最大的一處壇廟建築，也是現在世界上最大的祭天古建築群，因此於1998年被列入世界遺產名錄（文化遺產）。明清兩代皇帝每年「三孟」會在天壇祭天，「三孟」即孟春祈穀、孟夏（夏至）祈雨、孟冬（冬至）祀天，所有祀典分三等，其中以大祀最為隆重，而冬至日皇帝赴天壇祭天便是大祀中的一種。天壇位於北京城區西南部，建於明永樂四至十八年（西元1406-1420年），與紫禁城同時興建。天壇的整個建築布局呈「回」字形，分為內、外壇兩部份，內外壇北端的圍牆高大呈半圓形，南端的圍牆較矮呈方形，象徵中國古代「天圓地方」之說。天壇主要建築物都是圓形的，整個建築群共有祭壇兩座，「祈穀壇」在北，「圜丘壇」在南，兩壇在同一條南北中軸線上，中間有牆隔開。「祈穀壇中是祈年殿。祈年殿是一座有鎦金寶頂的三重檐圓形大殿，殿基庭落在三層圓形的白石台基上。殿檐上深藍色琉璃瓦象徵天空。( 明代原為藍、黃、綠三色，清乾隆時一律改為藍色琉璃瓦。 )全殿高三十八公尺，直徑三十公尺，全憑內外三層共二十八根木柱和複雜的木結構支撐沉重的檐頂。而殿內柱子的數目據說是按天象建的－中央四根龍井柱，象徵四季；中層十二根金柱，象徵十二個月；外層十二根柱，象徵一天十二時辰。加起來二十四根，象徵二十四節令，三層相加二十八根，象徵周天二十八星宿。此殿是中國古代獨特的木結構体系抬梁式構架的典型作品，也是世界建築藝術的珍貴遺產。「圜丘壇」則是冬至祭天大典舉行之地。