日本關東軍為了控制中國東北，炸死張作霖，阻撓東北易幟，均未得逞。但關東軍少壯派激進軍官如特務機關長土肥原賢二、參謀石原莞爾等人，仍然繼續圖謀侵佔東北。民國二十年（1931）在土肥原賢二、石原莞爾等人的策劃之下，關東軍南滿鐵道守備隊於九月十八日炸毀瀋陽附近柳條溝鐵軌，誣指為中國方面所為。關東軍與朝鮮日軍隨即大舉出動，攻佔瀋陽、長春、營口、安東、吉林等東北重鎮，是為「九一八事變」。當時蔣中正以剿滅共產黨為首要目標，提出「先安內、後攘外」政策，並要求張學良避免與日本衝突，張學良乃電告東北官員：「無論日人如何尋事，須萬分容忍，不與抵抗，以免事態擴大。」在國民政府對東北問題缺乏積極的應對政策之下，九一八事變爆發後，日軍攻城掠地，數個月內控制了整個東北。民國二十年（1931）十一月，正當九一八事變發生不久，東北局勢混亂之際，清朝末代皇帝溥儀在土肥原賢二安排之下，前往東北。次年（民國二十一年，1932）三月，溥儀在日本的扶植之下建立「滿州國」，年號「大同」，溥儀就任滿州國執政。民國二十二年（1933），溥儀改稱皇帝，年號「康德」。日本利用溥儀意欲重建大清帝國的心理，建立了滿州國傀儡政權，實際上東北完全落入日本的控制之中。