光緒二十年（1894），朝鮮發生民變「東學黨之亂」，東學黨徒攻城掠地，朝鮮官軍屢戰屢敗。六月，朝鮮向清國請求援兵。清國除迅速派兵外，並依照天津條約照會日本。日本恐清軍入韓，將使清國在韓地位更為穩固，也派遣日軍入韓「保護使館」。東學黨之亂平息後，清國要求中日共同撤兵，日本卻以協助朝鮮改革內政為由，不僅拒絕撤兵，反而積極增兵，並於六月二十一日（陽曆7月23日）發動政變，擁立大院君為傀儡，由大院君宣佈：廢除一切清韓條約，請求日本軍隊驅逐在牙山的清軍。日本因此取得開戰的藉口。六月二十三日（陽曆7月25日），日本艦隊於豐島海域附近突擊清國運兵船隊（共有高陞、操江、廣乙、濟遠四艦）。高陞號被擊沈（仁字軍營務處幫辦高善繼、營官駱佩德等871人死），操江號被俘，廣乙號則觸礁擱淺，僅濟遠艦遁去。六月二十七日（陽曆7月29日），日軍攻擊牙山清軍，清軍提督葉志超向平壤撤退。七月初一（陽曆8月1日），清日兩國正式宣戰。