杭州在北宋就是一個大城市，到了南宋，改名為臨安，成為南宋的都城。當時的讀書人林升寫了一首詩稱讚杭州：「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風薰得遊人醉，直把杭州作汴州。」民間俗諺則讚美杭州：「上有天堂，下有蘇杭。」杭州城內有瓦子林立，提供人們日常休閒娛樂。說書是瓦中裡最常見的活動，許多歷史故事在說書人口中，妙趣橫生。城內有各式各樣的店鋪，例如鮮魚行、南豬行、北豬行、布行、蟹行、茶肆、酒樓等。航行於杭州的船隻規模頗大，可以搭載五、六百人和數十噸的貨物。不過因為錢塘江常有泥沙淤積，所以較大的船隻大停泊於河流的出海口附近，再用小船將貨物轉運至紹興。除了運送貨物以外，船在杭州也是一個重要的交通工具，一般民眾多搭船前往城內其他地方。相較於東南沿海其他港口，杭州城內的外國商人較為稀少，不過仍可看到阿拉伯、波斯、東南亞等地商人的蹤跡。絲織品和瓷器是杭州重要的外銷貨品，在杭州當地就有兩家著名的大陶器場。一家位於鳳凰山下的皇城區內，所生產的青磁深受宋朝皇室的喜愛，成為供給宮廷的貢品。另一家位於天壇附近，距離杭州城南邊約一里處。元代是杭州發展的重要年代，當時人口超過了一百萬人。杭州城內可以看到許多蒙古人和色目人，其中以回回人居多。這些回回人大多居住在杭州荐橋附近的高樓，是當地著名的富商。雖然經過戰爭的破壞，不過元代杭州城仍沿續宋代的繁榮景象。城內店鋪眾多，分工十分完善。例如藥市、花市、珠子市、米市、肉市、菜市、布市、水果團等。到了晚上，杭州的夜市也十分熱鬧，店鋪常常通霄達旦的經營，方便人們徹夜狂歡。為了搭載這些遊客四處遊玩，當地出現了「夜航船」，人們可以搭船前往目的地。