泉州位於福建南部晉江的入海處，起初並非重要的港口。到了宋代開始發展，元代一躍成為世界聞名的國際港口。泉州港的興起，與五代十國時期地方割據政權有關。關於泉州的開港情形，史書有這樣的記載。割據此地的閩政權王審知為了發展海外貿易，特別下令官員招徠各國商賈，但是海上波濤洶湧，商人都無法前來。某一個風雨交加的夜晚，突然一聲雷響，把大地劈開，泉州得以開港。閩人以為這是王審知的德政所導致，將此港命名為甘棠港。宋代泉州市舶司時置時廢，經常變動。宋初並未在泉州設置市舶司。宋神宗熙寧五年(西元1092年)，太守陳偁首倡設置市舶司，但是政府卻不採納。隨著泉州海外貿易的日漸發達，政府不得不對此地加以重視。宋哲宗元祐二年(西元1087年)，戶部尚書李常再度奏請設置，終於獲得同意。泉州市舶司設置沒多久，就因為官吏侵佔貨易商人，再度遭到廢置。宋徽宗崇寧二年(西元1103年)，復置泉州市舶司。此後又有多次變動。宋高宗紹興二年(西元1132)，泉州市舶司又遭到廢置，時間長達十年之久。泉州市舶司設置的原因，主要有以下數項：一是泉州對外貿易的興盛，二是杭州、明州、廣州等處市舶司收入的影響，三是當地地形的影響，土地貧瘠，耕地狹小，人們多出外從事海外貿易，四是泉州港灣良好，海岸曲折多良港。元代最早在泉州設置市舶司，這是因為南宋市舶官員蒲壽庚的降元，不但將泉州港利益轉輸元政府，也為元軍提供水軍對付南宋。因此泉州成為元朝的第一個港口。元朝初年多次對外發動的戰爭，多從泉州港出發，例如兩次對日本的征伐，對交趾的軍事行動，大批的船艦皆在泉州製造、集結出發。