猶太人自遊牧而農耕，最後以商業民族著稱於世，他們之所以擅長商業，與客觀環境有關。巴勒斯坦比起鄰近的美索不達米亞及尼羅河三角洲，顯得相當貧瘠，土壤多岩石，水源不足，農產有限，需靠畜產品交換糧食。巴勒斯坦自古即為埃及和兩河流域兩大文明區貿易往來的必經之地，猶太人早已在約瑟時代參與商旅，因此嫻熟商業技巧。羅馬帝國滅亡後，西哥德人的法律即禁止猶太人擁有土地（土地在中世紀是代表身分的象徵），猶太人因此喪失地產，不得不脫離農業，成為城鎮的居民，以經營手工業和商業為主。他們與東方貿易，幾乎包辦香料和絲綢的供應。由於獲利頗豐，除繳交巨額稅金外，更可提供貴族奢侈享受及軍政開銷的貸款，形同王侯的「金庫」，而受到相當保護。然而12世紀以來，歐洲商業復甦，行會興起，對於加入行會的手工業者有許多規定，尤其規定入會時必須舉行基督教的宣誓儀式，猶太工匠因此被排除在外。加上十字軍東征，打通歐洲和東方的孔道，商業城市出現，基督徒商人相繼崛起，猶太人經商的優勢也不復以往，致使猶太人不得不轉而從事金融放貸業。12至14世紀期間，歐洲的手工業也愈發達，這使得以手工業為基礎的基督徒商人累積資本，擴大貿易，促使新式的金融業和銀行業應運而生。銀行的出現是猶太人高利貸沒落的一個關鍵，許多國王權貴在財政上或軍事上仰賴銀行的支應，沒落的猶太人放貸的對象只限於鄉村或小市鎮的農民、工匠和販夫走卒。這些人因普遍窮苦，貸款經常無力償還，更視猶太人為眼中釘，因此平民攻擊、搶劫猶太人的暴行也時有所聞。15世紀末，猶太人飽受基督徒資本家的威脅，不再是統治階級的「金庫」，而先後被中、西歐各國驅逐。猶太人只能往經濟較落後，封建勢力較強大的東歐，和回教勢力控制下的近東及北非等地落腳。