唐代對外貿易日趨發達，因此政府在廣州設置市舶司，負責對外貿易的各種事務。市舶司設置的時間，究竟在哪一年？這是學者們爭議的焦點。主要的說法有三種：一為唐太宗貞觀十七年(西元643年)；二為唐高宗顯慶六年(西元661年)；三為唐玄宗開元二年(西元714年)。顧炎武是最早研究中國市舶司制度的學者，他在《天下郡國利病書》中談到，唐朝市舶司設置於唐太宗貞觀十七年，但這個說法遭到日本學者桑原騭藏的質疑。第二種說法的根據為唐高宗顯慶六年頒布的《定夷舶市物例敕》，但這個法令中只說明當時存在舶商的交易，並沒有明確說明市舶司的設置。第三種說法根據《舊唐書》〈玄宗本紀〉的記載，當時已出現負責管理市舶司的長官─市舶使，所以這個說法最為人接受，目前學界大多認為唐代市舶司設置於唐玄宗開元二年。市舶司設立後，掌管市舶司的長官─市舶使是由哪種身分的人物擔任的呢？市舶使的人選有宦官、地方官、節度使府幕職人員等，而以宦官擔任市舶使的情形最為常見。設置的地方主要有嶺南、福建、揚州等三處。