18世紀的歐洲政治在啟蒙運動的影響下，歐洲各國君主願意脫下神聖的外衣，站在開明無私和造福人群的立場上來進行統治。所謂「開明專制」，大致包含以下幾點：1.建立一個有效率的國際性及本土性的政治實體，特別是在財政及行政的改革上。國家的權力被擴大，立法者需要完全的力量去為人民謀取更多幸福。 2.提出新的意識形態上的體制，強調用理性及自然法則去取代神權的思想。這可包括以下的改變： a. 宗教的信仰自由及拒絕排他的宗教狂熱。 b. 控制教會的力量，將教會世俗化。 c. 反對用嚴苛的懲罰，特別是主張革除拷問及少用死刑。 3.提倡發展藝術、科學及教育。4.鼓勵工業、貿易和農業的發展。5.法律上的改革及照顧大眾的利益，認為自己只是人民的僕人。6.限制檢察制度。 此一時代的君權觀念發生了若干變化，例如：普魯士的腓特烈大帝(Frederick II the Great)曾著書立說指出：君主應自知其並非最重要者，他的地位和權力實由於他能貫徹其天職，他只是國家的「第一公僕」。他的行為應以公正、智慧和無私為準繩。當時開明專制的幾位代表君王有:普魯士的腓特烈二世、俄羅斯的凱薩琳二世等。腓特烈二世一般稱之為腓特烈大帝。他是改革派的忠實信徒，也是十八世紀開明專制君主的領導人物。腓特烈大帝於1712年1月24日出生在柏林，他是普魯士第二代國王腓特烈威廉一世之第四子，由於長兄及次兄的夭折，所以由他繼承王位。腓特烈威廉一世對王子求好心切，因此他以父王的權威，強制他那個自幼即愛好文學音樂的繼嗣腓特烈，也能變成與他自己同樣的「軍人國王」。腓特烈大帝晚年回憶其父對他的教育時曾說：「他想把我視同捏粉一樣，把我捏成像他完全一樣。」可是大帝的意向與愛好根本與他父王完全不同，以致父子間感情極為惡劣，他終於不堪父王日益加重的壓抑，就在18歲那年（1730年），決心逃亡到母后的故鄉英國。不幸事洩被捕，經審判後被囚禁於丘斯特林要塞，另將參與計畫協助其出奔的同謀者卡泰中尉判處死刑，且要王子於執行卡泰斬首的現場陪刑，稱為精神的死刑，這對王子來說，真是情何以堪！王子目擊為自己盡力的親信，卻為自己而慘遭死刑，心裏萬分不忍，竟在執刑還沒有完畢前，當場暈倒。但經過這一次可怕的體驗後，觸發了王子天賦的強韌素質，他的性格漸漸堅強起來，一反過去文弱的意態。當時王子才18歲。自這次事件後，父王對他的管教更為嚴格，都不容許他有自由活動的餘地。1732年被任為步兵團長，1734年隨父王短期出征，參加實戰，有機會體察戰場實際狀況，且結交很多兵學名流，在兵學修養上，頗多進益。其後在風景優美的萊茵斯堡山莊住了一段很長時間，直到1840年即位為止。 居住萊茵斯堡山莊的這一段生活，對他最有意義，他一方面仍舊擔任團長職務，另一方面利用工作餘暇，努力研究戰史，探索歷史上名將用兵的奧秘，而且他為徹底研究起見，特別指定12位優秀軍官組成「戰史研究委員會」。此外，他的修學範圍，更擴及文學和哲學，私交當時名滿全歐的法國文豪伏爾泰，深受其自由思想的感化。同時，他還喜愛音樂。期間，對他父王為國慘澹經營的苦心，也逐漸瞭解，且深受感動，益以在父王不斷嚴格的訓練，以及自己努力的鑽研下，對軍事上的一切，也漸多領悟。嗣於1740年5月11日繼承王位，年僅28歲。大帝即位時宣稱：「我所最關心的，乃是如何增進國家的安寧，使全國人民都能愉快幸福。深信國家的利益，高於個人的利益。」於是他一反以往君主們專以自己利慾為中心，而忽視人民利益的態度，明示願為普魯士而犧牲一切的決心。大帝於即位後，勵精圖治，整軍經武的精神，較其父王更為積極。為擴張普魯士領土，增加普魯士的聲威，不惜發動兩次西里西亞戰爭，擊敗奧地利與撒克遜軍，迫使奧地利承認普魯士領有西里西亞地區。第二次西里西亞戰爭後，從1745年迄1755年之間，保持了十年的和平時期，在這十年中，他苦心經營，銳意改革政治及軍事，以充實戰後的國力。1756年爆發了「七年戰爭」，在強敵環伺的狀況下，他以寡擊眾，以一小國力敵數大國，發揮了他在政治及軍事上的天才，各個擊敗了奧、法、俄等強大敵國，不僅使當時的普魯士躋身強國之林，且奠下了日後普魯士統一全德的穩固基礎，這是他對普魯士最大的貢獻。七年戰爭結束後，他又在位23年，對普魯士的治理，採取兩大方針：對內以促進農業生產，兼顧工業發展為主；對外則以維持和平為主旨。其一生，好像是為振興普魯士而生，在精神上及行為上，把自己的生命作最大限的發揮。當他在73歲的高齡時，還馳騁在馬上，親自統裁大演習。翌年（1786年）8月17日，在無憂宮裡的安樂椅上，欣賞軍樂而永眠，享年74歲。凱薩琳二世1729年出生於普魯士斯德丁，1745年8月與俄皇彼得三世結婚，1762年因俄皇被刺殺，於是繼之為俄國女皇，直至1796年去世。即位之前，凱薩琳已熟讀伏爾泰、盧梭等啟蒙思想家的著作，即位後四年（1766年）頒布「上諭」，文長五百餘節，措詞優美，充滿仁慈博愛的精神，部分內容係抄自孟德斯鳩之《法意》及義大利思想家貝卡里亞(Beccaria)的著作，但涉及實際問題時，卻又故意規避，故內容空洞，令人有理不勝詞之感。在內政上，凱薩琳二世雖有開明之名，卻無開明之實，反不如普、奧、法等國之進步。她的重要政治措施有以下幾點：．加強對中央政府參政院(senate)的權限。．另設國務會議(Council of State)為施政顧問機關。．對邊區及新近征服領域，加強俄化政策。．取消烏克蘭等地哥薩克的自治權利。．加強農奴制度的推行，使農奴問題更加嚴重。要注意的是，以上的所有制度都只是專制君主向人民的一些妥協。雖然開明專制君主都避免談及關於絕對專制的事，但基本上，開明專制君主有絕對的權力去拒絕做任何事，且國家的控制權在君主一人手中，人民沒有權力參與管理國家。各個標榜開明專制的君王在現實的統治下，往往沒有落實這些政治理想。例如：他們讚美孟德斯鳩，卻無分權制衡的心意；表揚伏爾泰的宗教寬容，其目的亦不在實行信仰自由而在削弱教會的力量；主張改革，但認為改革必須是由上而下的。這種態度再加上遇上阻力，很難有長久的效果。不過，他們接受了時代思潮且主動革新，亦不無建樹。