在18世紀的法國，「哲士」（Philosophe）一詞並非指今天意義上的專業哲學家，而是特指當時「啟蒙運動」的思想家、理論家和宣傳家。他們不建構系統，只是提出構想或計劃，來解決問題，或完成有限的目的。或者說，他們是一群文人，兼有哲學家的理想主義與知識分子的社會關懷。他們的理念，呈現在狄德羅(Denis Diderot1713-1784) 編纂的《百科全書》(Encyclopedie)裡面。哲士們一方面藉由百科全書的編纂，推廣並普及科學知識以及廣泛的工藝科技與人文知識，冀望能夠啟迪民眾的心智；另一方面，大力抨擊傳統（特別是基督教）桎梏人心的教條、迷信與偏見，並且批判教士階層壟斷教育。他們肯定人的自由價值與個人的自主性，以康德的道德哲學的語言來說，就是個人自我立法的正當性，以及否定社會等級制的不平等性。他們進一步強調人的理性能夠發現放諸四海皆準的規範原則，以當時的語言來說，即是自然法則，並且據此揭櫫任何個體皆享有受法律保障權，這些人權不得受到任何外力，包括國家權力的干犯，同時國家主權的正當性取決於基本人權的落實。