著名的存在主義哲學家雅斯培（Carl Jasper）曾說：「哲學根源於驚奇」。西元前五世紀以前，古希臘就有許多人開始對於世界的組成感到好奇，他們利用觀察自然與天象思索世界的起源，並提出許多假設，特別是在小亞細亞的米利都（Miletu）產生了一批思想家，如泰勒斯（Thales）、赫拉克利特 (Heraclitus)、畢達哥拉斯（Pythagoras）等。泰勒斯常觀測天象來認識星座的規律，他提出世界是由水組成的，地球是一個浮在水上的盤子，他用這個漂浮的地球理論來解釋地震的原因。據說有一次泰勒斯因為仰望星空過於專心而掉到井裡去了，他也曾因正確預計來年天氣條件將帶來油橄欖豐收，於是買斷全部橄欖油壓榨機，壟斷市場而發一筆大財。西元前五世紀之後的古希臘處於極盛的古典時代。在雅典，由於實行民主政治提供了穩定的政治與社會條件，促使人們開始對於國家、政治體制、倫理問題以及法律等與人相關的議題產生興趣，這個階段的人們認為自己不僅是為了探索世界萬物的發問與解惑者，更是雅典民主制度的保障。在這個時期最著名的學者是普羅塔哥拉斯（Protagoras），他開創了哲士學派（或稱智者學派），其名言即「人是萬物的權衡」（Man is the measure of all things）。哲士學派的學者們知識淵博，口才出眾，有些人甚至開設學校，講授當時有關政治與法律等學問，他們也教授當時的青年生活的技巧與演說辯論的方法。只是由於哲士們在當時主要是為一些有錢商人子女服務，其中有些人，逐漸走向專以辯倒對方為目的，而非為真理而思辯的現象，因此也有人以「詭辯論者」稱之，並受到一些學者的批判，著名的哲學家蘇格拉底即為其中最主要的批判者。蘇格拉底（Socrates 470-399B.C.）生於雅典，傳說父親是雕刻家，母親是產婆，他認為哲士學派並非是真正的哲學家，哲學家並不教授生活的技巧，哲學家的任務在承認自己的無知並提出問題，哲士們卻不願承認自己無知而只在回答問題。蘇格拉底服膺於古希臘的名言：「認識你自己」，他謙虛地承認自己的無知，認為自己唯一知道的，就是什麼都不知道。他從不以老師自居，只是愛好智慧的人，經由拋出問題，然後試著接近真理。他將一生奉獻給哲學和教育工作，終日在雅典街頭人群聚集之處，和人們討論人生、死亡、德行等等問題。蘇格拉底認為，教育是協助各人自我發現真理的過程，他重視在人與人對話中得到思想的澄清。或許是受到父母親職業的影響，他將這種對話的方式做了一個比喻：人只能做他人的產婆，幫助他們，去自主的發現知識，而不是傳遞知識給別人。後世稱這種教學方式為「產婆法」，這對於西洋教育史上的教學法有很重要的影響。蘇格拉底到了70歲時，被雅典主張民主政體的政敵控告三大罪狀：褻瀆神明、敗壞道德、蠱惑青年。在審判的過程中，蘇格拉底慷慨陳辭，不願俯首認罪，激怒了多數陪審員，使得最後作出以240票對160票將蘇格拉底施以死刑的決議。在蘇格拉底入獄三十天等待服刑的過程中，他許多門生與朋友都勸他只要給獄卒施以小惠，便可以免於一死，但蘇格拉底認為那是怯懦的行為，堅持拒絕。在他服死刑的當天，蘇格拉底沐浴完畢，獄卒依規定端來毒藥，他的門生克里頓（Crito）曾建議蘇格拉底乘船逃離，卻被蘇格拉底婉拒。他堅持服從城邦的法律，善盡公民的職責，置個人生死於度外。蘇格拉底服毒前說：「死別的時辰已經到了﹐我們各走各的路吧！我走向死亡﹐而你們活著。哪一個更好﹐ 唯有神才知道了。」於是就平靜的一口飲進毒藥，而他身邊的友人與門生不禁淚如泉湧，蘇格拉底便說：「這是作什麼？親愛的朋友！我之所以要婦人們離開，就是怕他們哭哭啼啼!我聽說人死時總要帶些好兆頭，請忍耐點，停止哭泣吧！」當他毒藥發作，全身逐漸變冷，突然掀開被子，說出最後一句遺言：「克里頓！我還欠鄰居阿斯克利披亞斯一隻雞，請償還他，可不要忘了啊！」蘇格拉底在面對冤枉入獄與被判死刑的決議，卻仍能保持最高貴的生命品質，堅守自己的原則，慷慨就義，展現雖千萬人吾往矣的氣概！