自從十五、六世紀間大航海時代開始，人們克服了對於海洋的恐懼，開始從事海上的探險活動，海上航行活動日趨頻繁，刺激了造船和航海事業的發展。然而早期的航海事業，受限於以人力或自然力為動力，在航行距離與速度上，都受到相當大的限制。這種狀況一直到工業革命的時代，產生許多驚人的突破！其中，人類交通史上十分重要的交通工具---輪船，便應運而生。早在十六、十七世紀時，西班牙人曾嘗試設計蒸汽輪船，但因速度、經濟效益方面向不合理想而未能成功。直到十八世紀時，瓦特改良了蒸汽機，運用蒸汽機以增進動力，開始有很大的進展。比如1787年，美國人約翰?菲奇()將蒸汽機用做船舶的動力，製成了第一艘輪船---「實驗號」汽船，並試航成功。但因該船經常失靈而載客很少，甚至在一次航行中，遭遇暴風雨的侵襲。1807年，美國人富爾頓經過苦心的研究，成功的製成「克萊蒙特號」的蒸氣輪船，並在哈得遜河上進行一次成功的試航，正式揭開了航運史上輪船時代的序幕。早期的蒸氣船，主要是藉著明輪作推進器，在河流和港口兼運行，但為了要獲得陸上基地的淡水補給（註），且無法攜帶足夠的燃料，所以只能航行在沿岸附近，無法進行長途航程；後來，在西元1834年英國工程師赫爾發明了冷凝機、西元1836年螺旋推進器的發明，以及在英國人布魯納爾解決了輪船燃料的問題，使得建造輪船的事業蒸蒸日上。早期的蒸汽機船是把蒸汽機裝在木帆船上而成，自從西元1850年以後，逐漸改用鐵板造船，這樣比一般的木製船要堅固耐用得多，因此鐵便成為當時造船的重要來源，從木船的時代進入了鐵船的時代。比如英國人布魯納爾在西元1858年建造的「大東方號」蒸汽船，便是當時最大的客輪，它的船身是用鐵打造的，噸位達27400噸，除了運用蒸汽引擎為主要動力，還附有明輪、螺旋推進器、帆以及六根船桅等作為輔助。它能載運4000名旅客，裝置60000噸的貨物，是當時造船史上的奇蹟！之後，柴油引擎也被應用在輪船上，蒸汽渦輪機的發明，更取代了老式的活塞引擎柴油機，輪船成為十九世紀中後期貿易往來、旅行與貨物運輸的主要工具。1930年代，客輪的建造到達高峰，著名的「瑪麗皇后號」、「伊莉莎白二世號」和「諾曼第號」都是這個時期的重要客輪。大型客輪宛如一座水上都市，內部分頭等艙、二等艙與三等艙，一艘客輪呈現出一個社會階層的型態。著名的鐵達尼號，是二十世紀初期以豪華著稱的郵輪，它的長達268.8公尺，橫樑寬28公尺，為雙層船體，當時的人們深信這是「永不沈沒的船隻」。鐵達尼號於西元1912年啟航，但由於與冰山相撞，造成船上共1522名乘客不幸喪生的悲劇。鐵達尼號的殘骸於西元1985年被尋獲，許多專家與研究人員藉著攝影機多角度的拍攝與研究，不斷探究得它沉沒的謎底，而流傳於鐵達尼號的珍奇故事與物品，更吸引了後世人們的討論，比如1997年美國派拉蒙電影公司，以鐵達尼號的故事拍攝成電影，引起世界一股鐵達尼熱潮。輪船的用途，除了載客的客輪以及載貨的貨輪之外，隨著時代的進步，人口的激增，產業的發達，使得海上貿易量大增的情況下，輪船的專業化更加的進步，他們能夠以大型的噸位，低廉的運費，以及快速的航行速度進行任務，比如：能夠裝運原油的油輪、滿載著貨櫃的貨櫃船、裝運液化天然氣的輪船、以及其他各種用途的挖泥船、鋪設電纜船、補給船、破冰船與子母船。今天，往來航行於海上的船舶種類眾多，大型的貨輪為人類的物質生活帶來便利，豪華的客輪更成為人們休閒旅遊的選擇之一，船舶的自動化程度也不斷地提高，輪船的發展歷史持續的寫下文明史中璀璨的一頁。不過，回到輪船運行的自然資源---海洋本身，唯有好好的愛護我們的海洋，不要使海洋污染的程度持續惡化，討論未來海上交通工具的展望才會有意義，否則，便只是重視科技卻輕忽自然，反而是本末倒置了！