儒家思想是由孔子所開創，孔子所代表的儒家精神，深遠影響著日後儒家的精神走向。春秋以來，宗教思想上有二個令人注目的焦點，一個是「天」與「人」的關係；另一個則是對「鬼神」問題的討論。在天與人的關係上，孔子不侈言天道，也不否認有天命，甚至對天命感到敬畏，這種「畏」是人自覺意識到的，並相信「天」是具有形上意義的實體。其次，面對世俗的鬼神之說，孔子採取一種不否認的態度，但他認為，人不可將生命活動的一切均交由不可知的鬼神，謹慎面對人世間的一切活動，才是人們合理的生活態度。孔子之後，儒家學者進一步闡釋孔子的宗教思想，例如孟子認為「天命」是存在的，上天會安排人們的生死富貴，所以君子當「知命」且「強力為善」，他並說：「天將降大人於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……增益其所不能」，這段話正可為孟子積極的人生觀和天命觀做最有力的註腳。然而，孟子跟孔子一樣，承認「天命」是一種人力所不能控制的客觀存在，因此人應該以有限的生命，換取無限的精神價值(仁義)。至於孟子的鬼神觀念，與孔子相同，仍是採取存而不論的基本態度。至於荀子則和孔子、孟子持不同看法，他不只否定鬼神的存在，連所謂的「天」，也視為一自然性物質，因此「天行有常，不為堯存，不為桀亡」，成為他對天的看法。但荀子並不反對祭天、祭祖、占卜等宗教禮俗，他認為這些宗教禮俗雖不具有實質上的意義，但卻能用來規範人的社會行為，讓社會制度能順利的推行，這種思考方向，成為日後韓非法治思想的重要來源之一。