城隍的信仰由來已久，根據《禮記?禮運篇》的記載：「天子大臘八，水庸居其七，水則隍也，庸則城也。」這句話的意思是，中國古代的皇帝在每年年底所舉行的八種祭神典禮中，「水庸神」的祭典排名第七，而「水庸神」就是「城隍神」。「城」就是「城牆」，「隍」則是指「城牆之前的護城河」。古代的人們認為，人民可以安居樂業，除了老天爺的保佑外，城牆和護城河的作用也十分重要，所以人們開始祭拜城牆和護城河，因此，早期的「城隍神」指的就是「守護城池」的神明。在古代時祭拜「城隍」是「天子」的特權，「天子」感謝城池護衛國家而舉行，一般的民眾是不能參與的，而祭祀的對象是一象徵性的小土壇，沒有神像也沒有廟宇。