體操的起源早在古希臘及古中國時代就已存在的一種運動。近代體操則發源於１８世紀末，以德國、瑞典、丹麥等最為興盛。１８世紀初，德國楊氏有感於人民意志消沉，國運不昌，累積多年知識與經驗，創德國體操，以改善全民體能，期能復興民族。瑞典林氏於１８１４年創辦中央皇家體操學校，著有體操原理、體操教範、體操基礎等書，為現代體操奠定良好的基礎。瑞典體操在１８８３傳至美國之後，日本人川瀨元九郎再傳至日本，１９０７年徐傅霖將其傳至中國，揭開我國體操運動的序幕。發展之初，透過徒手或簡易器材（器械體操）方式，以鍛鍊青年人的體魄及精神，並以強國強種為目的。徒手體操是不使用器械的體操動作，器械體操指的則是使用跳箱、單槓、雙槓、高低槓、吊環、鞍馬、平衡木等器械來實施的體操動作。