招商局在1872年開局前，已經派遣輪船從事運輸活動。正式營運後，所屬船隻從上海行駛至汕頭，這是中國輪船首度往來於南洋航線，後來再把航程延伸到了香港。1873年，招商局承載江蘇漕米的船舶抵達天津，北洋航線亦宣告建立。隨著南北二大航線的相繼開闢，招商局將長江航運視為進一步擴展的重心。1873年7月，從上海通航到鎮江、九江、漢口，成為中國商輪內河航線的起點。到了1883年，招商局在三大航線上共配置輪船26艘，其中專走長江航線6艘，行駛於北洋航線5艘，而固定通航於南洋航線有6艘，其餘則為機動船隻9艘，不過有4艘則以南洋航線為主。1873年，輪船招商局的輪船正式航抵神戶、長崎，這是中國輪船行駛國外航線的首舉。1879年，招商局在新加坡設立分局，在海外建立經營據點。翌年，派船開航越南、呂宋、暹邏、新加坡、檳榔嶼、印度等地，不過由於實力仍難與強大的西方船隊爭衡，最後僅剩下越南一口。招商局亦試圖把航線擴大到歐美等地，曾經派船航往檀香山、舊金山。1880年，則搭載北洋水師員弁遠赴英國實習，次年，再運送茶葉到英國倫敦。雖然輪船招商局力圖拓展遠洋業務，不過並不順遂。當該局「和眾」號駛抵舊金山時，美國海關強行加徵10％的稅，並處以每噸1元的罰款，並蠻橫規定華商、華工，若是搭乘招商局輪船返國，以後便不准再來該埠。後經唐廷樞及駐美公使陳蘭彬等人據理力爭，美國外交部同意退回溢收款項，但招商局船隻從此未再駛達美國。至於英國航線，因獲利過低，自行中止航運。1881年4月17日，「和眾」號在烏邱嶼被英國軍艦撞沉，招商局的遠洋運輸能力更形薄弱。到1882年，通駛越南成為碩果僅存的遠洋航線。迨及中法戰爭爆發，招商局所有對外的航線至此全部被切斷。