印刷術傳入歐洲前，歐洲僅有五萬本圖書，且大多數為教會所有。中世紀的歐洲，很多貴族都是文盲，人民連謀生都有困難，更別遑論識字，文化知識完全控制在教會手裡。書籍是靠修士手抄謄寫保存，書籍保存在修道院中，僅少數人可以獲准閱讀。黑暗時代，在查理曼大帝的努力推動下，就是史上所稱的「加洛林時代的文藝復興」(Carolingian Renaissance)，他大力推動文教事業，當時歐洲文化低落，除了修道院因訓練修士、修女須讀書認字之外，社會上根本沒有學校，一般人都目不識丁。在其父丕平在位時，於王廷服務的教士順便教貴族子弟們讀書，逐漸形成宮庭學校(Palace School)。查理曼繼承王位後，更在歐洲各地選聘當時最有學問的教士出任宮廷學校的教師，他本人酷愛學術，西元789年，還曾下令各主教教堂附設學校，使各地人民也有受教育的機會，當時候的教育並非是要追求正確的知識，為求識字而已。宮廷學校的老師在學術上都不少貢獻，例如出身於不列顛群島上的阿爾琴(Alcuin)，他退休後居於甚至在修道院中設立一間抄書館(scriptorium)收集一切可用的書籍，供應各修道院、各主教堂附設學校的需求。中古歐洲貴族以作戰為職業，作戰就決定了貴族的生活方式和教育方針，一位貴族平時除巡視自己的封地、主持封建法庭、核算封地收支等，大多數時間都花在練舞、比武、打獵，休閒時間就飲酒作樂、下棋賭博，能讀書進修的很少。直至中古後期十字軍東征，商業復甦後，歐洲各地城市日漸興起，許多農奴轉變成商販，急需要通信記帳等知識，各城市就設立為商人與工人子弟就讀的學校。15世紀中期，印刷術傳入歐洲後，降低了圖書製作以及獲取知識的成本，僅僅過了50年，到15世紀末，歐洲圖書就激增了兩百倍，達到了一千萬本，內容涉及各個領域，其中很多是技術和農業書籍，這些書大部分掌握在商人和有土地的貴族手裡，從而打破了教會對知識的壟斷。