日治時期的初等教育設施，為總督府貫徹同化政策的主要機關。1896至1897年，先後在全臺各要地設國語傳習所招募臺人子弟，以教授日語為主。1898年7月，進而頒布「臺灣公學校令」，以地方經費設立六年制公學校取代國語傳習所，施以日語、道德、實學等教育。至於臺灣傳統書房亦被總督府因勢利用，頒布「關於書房義塾規程」，正式將書房納入管理，漸加設日語、算數，企圖使書房變成公學校教育的輔助機關。然而在1919年以前，公學校擴充緩慢、入學率長期偏低，臺人能完成公學校教育者為數甚少。1919年，首任文官總督田健治郎開始致力於公學校之增設，1920年代開始，臺人有識之士亦一再要求臺灣初等教育宜實施六年義務教育。為總督府當局至1937年始認為臺灣實施義務教育之機會逐漸成熟，乃於1939年制定義務教育實施要綱，於1943年正式實施。總之，日治後期初等教育迅速成長固然有助於日語普及，但亦有助於基本知識的傳播，促進臺灣社會的現代化。至於中等教育在日治前期僅設有國語學校實業部、農事試驗所、糖業及工業講習所等培養初級技術人才之設施。1919年起，為因應殖民經濟下工商部門迅速成長之需，正式設立三年制的工、商、農林等職業學校，並在公學校附設修業兩年的簡易職業學校。1922年以後，除了比照日本國內增設各類職業學校外，並將簡易職業學校改為職業補習學校並不斷增校，以招收臺人為主，終日治時期臺人畢業生約三萬人，遠多於中學畢業者。要之，中等教育始終偏重初級技術人才的養成。