早年進行反清革命時，孫中山不僅聯絡會黨、民軍，或是策動清軍反正，以圖舉事；還十分留心軍事技藝的學習。同盟會後期，革命黨人更熱衷運動新軍，以其有紀律、有訓練之故。然而，黨人始終沒有一支基本的革命武裝，致面對袁世凱「竊國」時，無法組織有效的武力反擊。1917年，孫中山又試圖倚仗滇桂部隊為「義師」，聲討北廷，進行「護法」運動。惟孫中山名為大元帥，並無實力，處處受肘，無從發言。孫中山乃深感可靠軍隊的重要，於是，透過黨人胡漢民、汪精衛折衝，不惜委曲求全，爭取一支隊伍撥交陳炯明指揮，後以「援閩粵軍」名義開入閩南。陳炯明是國民黨人，全軍官兵復皆宣誓入黨，孫中山期許的「黨軍」似已實現。1920年，粵軍整裝自閩回師廣東，驅逐桂系陸榮廷部隊。年底，孫中山亦由上海返粵，除以陳炯明任廣東省長兼粵軍總司令外，又委鄧鏗為粵軍第一師師長，整頓革命武力。鄧鏗選調了陳可鈺、李濟琛、鄧演達、張發奎、陳銘樞、蔡廷鍇、薛岳、蔣光鼎、陳濟棠、余漢謀等人，分任第一師團長、參謀長、營、連長等職務。日後許多人成為國民黨軍隊的重要幹部。1921年底，孫中山在廣西組織北伐大本營。然而，陳炯明向主「聯省自治」，力持粵人治粵，對孫之北伐主張，不表同意。孫陳之間的齟齬日深，多賴鄧鏗設法彌合嫌隙，斡旋轉圜不遺餘力，局面才未致決裂。不意在1922年3月，鄧鏗忽遇刺身亡。這不僅令鄧演達深感痛失師表，更使粵局急轉直下。孫陳間的衝突本臻其極，而今亦乏人居中維繫協調了。1922年4月，孫中山下令免除陳炯明廣東省省長、內務部長兼粵軍總司令的職務，又以梁鴻楷升任粵軍第一師師長，補鄧鏗遺缺。儘管得不到廣東實力派陳炯明的支持，孫中山仍執意繼續他的北伐計畫。當時，粵軍第一師也編在戰鬥序列中，鄧演達乃率部隨軍開拔，5月中旬，已推進到贛南附近。然而，陳炯明突於6月18日在廣州舉兵，部將葉舉甚至砲轟孫中山所在的總統府。孫中山歷經艱險，始登上永豐艦脫險，8月，再轉赴上海。後方有變，前方自然動搖，粵軍第一師一部份立即宣布擁陳反孫，一部份態度模稜，一部份猶疑畏難，陷於分裂。師長梁鴻楷乃決定退入廣東東江地區，觀望待變。未久，陳炯明再跼廣州，重掛「粵軍總司令」招牌；旋又對粵軍第一師進行整編，在人事上大加變動，使擁陳派佔得上風，再將該部調駐西江肇慶，不無防範之意。1923年，孫中山策動滇桂軍隊驅逐陳炯明。同時，粵軍李濟琛、鄧演達、張發奎部宣布響應。陳炯明軍隊，便在各處進逼中，旋即土崩瓦解。此後，粵軍內的擁孫派成為國民黨內的重要力量。1924年，國民黨成立黃埔軍校。軍校草創之初，頗須借重粵軍的人力物力。副校長李濟琛便來自粵軍。即便是校長蔣介石，亦曾在粵軍服務。未幾，大部分粵軍整編為國民革命軍第四軍。第四軍在北伐期間，戰功彪炳，號為「鐵軍」，亦被外界視為國民黨的基礎武裝力量。