書院出現於何時？這是值得探討的問題。討論到書院的出現，涉及了兩個觀念：一是書院「名稱」的出現；一是書院「教育」的起源。前者書院名稱的出現，實與書院的藏書功能有關，主要有三種說法：第一，中唐以後說。代表人物古人有(宋)朱熹、(清)王昶，以及今人的陳東原、李才棟等。第二，五代說。代表人物以現代學者為主，例如周予同、盛郎西、章柳泉等。第三，北宋說。代表人物以古人為主，例如(宋)洪邁、(清)王夫之等。以上所舉古今學者們，各有論點與看法。若只著重於書院「名稱的出現」，那麼中唐以後說則較為正確。唐玄宗開元六年(西元718年)，將乾元殿改為「麗正修書院」，這是「書院」一詞首度出現於史書的記載。到了開元十三年，又將麗正修書院改為「集賢殿書院」。不論是麗正修書院，或是集賢殿書院，都只是政府藏書之處，並沒有任何的講學活動。關於書院「教育的起源」，而在書院的三大功能─講學、藏書、祭祀─之中，若只討論到藏書一項，那麼中唐以後說便可視為書院教育的起源，五代說則時間過晚，北宋說則可視為書院教育的成熟。說明書院名稱的出現後，接著談論書院在唐代以及五代的發展概況。在唐代已經出現了私人設置的書院，並有學生在其中讀書。例如遂州(今四川遂寧市)的張九宗書院、洪州(今江西高安)的桂岩書院、衡陽(今湖南衡陽)的石鼓書院、南嶽書院等。除了張九宗書院外，其他書院多設置於環境清幽之處，是為了讓學生能夠安心讀書。唐末五代，中國境內戰亂紛起。北方政權更替頻繁，先後出現了後梁、後唐、後晉、後漢、後周等朝代。南方則相對較為安定，所以在江西、福建、安徽南部與江蘇西南等地，出現了一些私人設置的書院。