19世紀60年代，由於遭受一連串內憂外患的衝擊，使中國原有的軍事組織在這嚴峻考驗下崩潰，清廷乃開始對舊有的八旗跟綠營，進行軍事改革。而改革首於自強運動期間，在曾國藩等人的主導下，著手進行組織的改革，最早在嘉慶年間白蓮教事件期間的「勇營」制度，但初期只是作為主戰部隊的輔助。直到太平天國之役起，始成為重要的作戰主力。其中尤以曾國藩、左宗棠、李鴻章等人所率的勇兵「湘軍」、「楚軍」、「淮軍」戰功為大。此後，大部分內亂，多賴此軍事組織予以平定。這些勇兵幾乎都是在同鄉的率領者之下，具有強烈的結合關係，士兵與將領之間可說是一體，隨其將領四處征戰。亦即以太平天國為契機，發生了多數以同鄉地緣所結合的武力集團，清政府給予統帥者武職或文職，並發給軍餉加以公證。值得注意的是，這些武力集團中，有冠上統帥者名字者。譬如淮軍武將劉銘傳、張樹聲等人的軍隊，各冠上銘字營、樹字營等稱號。同時，這些集團內各階層的關係有如父子兄弟一般；如果更換統領，便解散前部隊，重新在新統領下組織新部隊。由此可見，這些軍隊具有強烈的人身關係臍帶。這些軍官雖未必與中央政府離心，還稱不上所謂的「軍閥」；但他們已漸呈尾大不掉之勢，有時也遭致北京朝廷的猜疑。除了具有人身關係臍帶外，這些武力集團跟以往不同之處在於，他們開始進行一系列武器裝備的更新。受清季自強運動的影響，從最初進口洋槍洋砲，到試圖自設兵工廠，已可看出新式武器逐漸為中國將領接受。