張之洞對於鐵路的認識是跟李鴻章不同的，這種差異要從兩人對於拯救中國的見解來談起。上述已經談過李鴻章認為要救中國，就必須先鞏固國防，如要鞏固國防，就必須興辦鐵路，故李氏注重的是鐵路的國防功能。張之洞則不然，他認為中國積弱的原因在於經濟貧乏，民生凋蔽，故在奏請興辦蘆漢路的奏摺上提到：「是鐵路之利，首在利民。」由此可見，張氏所注重的是鐵路的經濟價值。而蘆漢路南起漢口，北達蘆溝，正是聯絡南北，開發腹地的主幹。除了鐵路的見解不同於李鴻章外，對於鐵路的興辦方式也有所不同。李鴻章興辦鐵路的態度是持重的，謹慎的，認為中國當時風氣未開，國庫拮据，大舉興辦鐵路尚非其時。故李氏雖有大規模興辦鐵路的理想，但必須考量現實情況，採取分段展造，步步為營；但張之洞則不然，他認為若要興辦鐵路，就必須有通盤計畫，非但主張修建一條幹線，更主張諸幹線同時並勘。他覺得中國要興建鐵路必須以「積款、採鐵、煉鐵、教工」四件事為優先，他的步驟是「儲鐵宜急，勘路宜緩，開工宜遲，竣工宜速」從上面可以看出，他反對中國舉用外債跟使用洋鐵來進行工程，同時他也反對李鴻章那種枝枝節節的修路，認為只會讓人民不堪其擾，又容易遭到反對的聲浪所淹沒。張之洞對於修建蘆漢路的計畫是，首先將全路分為四段，蘆溝至正定，正定至黃河，黃河至信陽，信陽至漢口，預計八年造成。每年由政府籌撥兩百萬兩做為經費，並開採晉鐵，於正定清化設廠提煉，以供蘆漢鐵路之需。張之動的計畫雖好，但可惜的是過於疏闊不切實際。中國當時內憂外患頻仍，根本很難有積款儲鐵的可能，如果必待採鐵煉鐵成功後，才興建鐵路，則是何年何月之事。而張之洞最後亦知一時難辦，故改而在漢陽設立鋼鐵廠，採煉大冶鐵礦，也就是後來的漢陽鋼鐵廠。而蘆漢路雖然決定修建，但實際上卻並未動工。光緒十五年七月，張之洞由粵督調任湖廣總督，奉命主持南段工程。但是因為朝鮮問題，東北局勢日益緊張，俄人積極籌備興建西伯利亞鐵路，作為東侵的工具，中國深以為憂。總理衙門此時依據李鴻章的建議，為配合當前的情勢，遂於光緒十六年春，奏請緩辦蘆漢路，改建關東路，作為防俄禦日，支援朝鮮，經營東北的打算。