鐵路的知識傳入中國，最早見於西洋傳教士所著的漢文外國史地書籍之中。在鴉片戰爭之前，郭士立的貿易通志一書，記述較詳，並希望中國仿辦。而在國人自己的譯著中最早提及鐵路火輪車的，則首推林則徐的四洲志，但可惜的是《四洲志》對於鐵路的介紹僅限於美國一地，對於鐵路的發源地英國卻無隻字；另外，此書的作者和譯者似乎都不了解火輪車與鐵路的相關性，往往將行走馬車的鐵轍路，與行走火車的鐵路混為一談。而這樣知識上的混淆情形，也出現在魏源的海國圖志當中。鐵路知識的傳入，對於中國而言，尚未形成興築鐵路的動力。到了同治三年（1864年），英國鐵路專家史蒂芬生來華，提倡修建鐵路。他提出了可先試辦津京、蘇滬、廣州至佛山等利潤豐厚的路線，以作為開創風氣之先。但他的想法得不到時人的支持。而後英商杜蘭德在同治四年，在北京宣武門外，自行鋪設小段鐵路，希望使中國瞭解到鐵路的利益。此鐵路僅長里許，且是使用人力推車，但仍引起許多注意，最後也被步軍統領衙門命令拆除。而同一時間，上海的英商亦開始組織淞滬鐵路公司，舉魯賓遜為工程師，希望透過修築淞滬鐵路來改善上海到吳淞的交通。但最後英商在購地面臨地主的高價勒索與自身資金不足的情況下，築路工程不得不面臨停頓的命運。