胡適，安徽人，本名胡洪騂。光緒11年（1885）生於上海，民國51年（1962）病逝台北，享年71歲。父親胡鐵花在光緒18-21年（1892-1895）做過台東知州，胡適兩、三歲的時候就到過台灣。1895年台灣割日，胡鐵花離台後病死在廈門，胡適靠母親馮氏扶養長大。光緒30年（1904）時，胡適從安徽到上海讀中學，次年讀到嚴復所譯《天演論》，受「物競天擇，適者生存」學說的影響，當年即以「適之」為號，宣統2年（1910）改名胡適。此期間，對胡適影響比較大的書，除《天演論》外，尚有嚴復所譯的《群己權界論》（《自由論》）、梁啟超所撰的《新民說》等。1910年胡適考上官費留美，初在康乃爾大學習農，1915年轉入哥倫比亞大學習哲學，拜杜威（John Dowey）為師。杜威是實驗主義哲學大師，從此以後，實驗主義就成為胡適思想和行為的指針。1916年胡適開始致力於白話文運動，是受實驗主義的影響，因為實驗主義又稱工具主義，「工欲善其事，必先利其器」，當時的中國仍用古代人的文體、文句來傳播知識、思想、感情，所以胡適要把文學的工具加以改良。胡適一生出版的專書和發表的學術論文、時論、及一般性的文章，據初步統計，共2346種。就所用語文言，日文11種，英文239種，中文2096種，中文佔89％。就中西學術的比重言，純粹介紹西學者146種，約佔全部著作的6％，可以看出胡適在心靈上是中國的，而非西方的。在胡適的諸多譯著中，其內容對思想啟蒙發生重大影響者，主要有兩方面：其一實驗主義，其二自由主義。實驗主義是胡適在美國留學期間所習得的一種哲學、在一生中宣揚最多者。實驗主義的哲學是受19世紀科學發展的影響而產生的，在科學發展的過程中，科學家們認為科學的定律是可變的，目前所有的科學定律只是一些最適合的假設。不僅科學定律會因新的研究發現而改變，在西洋哲學中一向認定的物種不變，也因達爾文的《物種原始》一書而動搖。實驗主義不承認真理就是永遠的真理，只承認一切的真理都是應用的假設，假設的真不真，需要靠實驗來驗證。胡適所講的實驗主義是一種處世態度和治學方法。無論處世和治學，均抱持存疑的態度，有疑之後即用時驗的方法來解決。胡適自承，他的懷疑態度來自英國學者赫胥黎（Thomas H. Huxley）的存疑論（agnosticism）。前面講嚴復時曾介紹赫胥黎，胡適說，赫胥黎叫他怎樣懷疑、教他把一切學說都當作待證的假設。這可以說是實驗主義的第一步。對事物既有懷疑，便需要設法求證，這便是杜威的實驗主義的第二步。實驗主義用在治學上，其要義凡二：1.一切學說、理想，一切知識都只是待證的假設，非天經地義；2.一切學說與理想都須用實行來試驗過，實驗是真理唯一的試金石。實驗主義中的懷疑和求證，在中國的學術傳統中早已有之，東漢的王充、南宋的朱熹等，在治學上都有懷疑態度，而清代的考證學更注重證據。何以胡適把他的懷疑態度和求證方法歸功於赫胥黎和杜威？據余英時的研究，胡適在接觸到赫胥黎的懷疑論和杜威的實驗主義之後，他的懷疑和求證的治學方法才較有系統。1919年他提出「大膽假設，小心求證」的治學方法以後，一生都應用和宣揚這種方法。他應用這種方法，考證了紅樓夢、水滸傳、西遊記等小說和水經注等古籍，目的之一在為他的治學方法作示範。至於宣揚這種治學方法，直到1958年他在台灣各地演講，仍宣揚他的「大膽假設，小心求證」的治學方法。胡適宣揚的實驗主義，據1940年代中國著名哲學家賀麟的觀察，「在五四運動前後十年支配中國整個思想界」。1980年代馬克思主義史學家李新也認為，「從當時的情況來看，實驗主義和改良主義的影響，明顯地勝過馬克思主義的社會革命論。」