在工業革命發展後的社會中，勞資敵對與糾紛成為嚴重的社會問題，為解決此一社會問題而產生了社會主義（Socialism）。「社會主義者」（Socialist）一詞，最初在一八三五年八月，為一匿名的歐文信徒致書一英國報館時所用，乃用以稱呼歐文者。後為一般主張此說者之通稱，而名其學說為社會主義（Socialism）。19世紀中葉，社會主義一詞在西歐廣為流傳。起初，這個詞彙含有為提高勞工群眾的福利，和保障社會和平而改造社會制度的意思，容許財產不平等存在。當馬克思所提倡的無產階級開始獨立的政治鬥爭後，資產階級經常利用社會主義一詞來反對階級鬥爭和無產階級革命。恩格斯曾指出：「在1847年，社會主義是資產階級的運動，而共產主義則是工人階級的運動。」歐洲早期的社會主義者，有英國的歐文（Owen）、賀爾（Hall）；金士雷（Kingsley）；法國的聖西門（St. Simon）、傅立葉（Fourier）、白朗（Blanc）、德國的馬羅（Marlowe）、羅白塔（Rodbertus）、拉沙爾（Lassalle）等人。他們或就經濟立場，或從社會觀點，或由政治著眼，或本宗教動機，俱主張將一切田地、礦產、生產工具、交通機構等為社會公有；盡廢私產，而令人各盡所能，各取所需。他們主張以溫和手段使社會與資本家自動改革，結果均誤中改革必敗的魔咒。社會主義到了德籍猶太人之馬克思（Karl Marx）手中，便突然變質，成為了一種偏激的學說。他根據費爾巴黑（Fauerbach）的唯物論，應用黑格爾（Hegel）的辯證法，並擷取英國人一部分的經濟論，法國的一種社會學說，和德國傳統的政治主張，加以迂迴牽強的綜合，設計出一種名為「共產主義」（Communism）的思想。其主要論點是：（一）歷史的演進全由物質決定，倘若生產工具一變，則一切固有的社會政治亦隨之而變；（二）製造品是工人用勞力做成的，所以除原料的價值而外，一切賺得的錢都是剩餘價值，應全歸工人，不應讓資本家奪去其利潤；（三）人類的歷史是一部階級鬥爭史，因此無產階級必向資產階級鬥爭，好造成無產階級專政，以消滅一切階級；（四）每一制度的本身即含有摧毀它自己的因素，所以資本主義終必為共產主義所滅；（五）國家是資產階級的機構，工人並無祖國，全世界的無產階級應該聯合起來，發動世界革命。馬克思的學說問世以後，從此社會主義遂分為溫和、激烈兩派。溫和派否認馬克思主張的唯物史觀，修正階級鬥爭的觀點，反對鬥爭專政；這就是今日在西歐流行的社會主義。激烈派則始終信奉馬克思而奉為教主，唯人數不多，多屬個人的信仰、勢力較微。