19世紀中葉?20世紀初期，海外華人投資廣東的資金最多，因為原鄉在廣東的華人人數最眾，不過投資廣東者多為中小型企業，而大型企業的投資，多集中當時製造業、商業與金融中心的上海。華人在廣東的主要投資項目是地產、商業、運輸業(包含公路、鐵路和航運)，在上海則是工業製造(煙草、紡織和白糖製造)、服務業和金融業。投資於廣東的資金曾於1927年~1937年達於頂峰，這是因為1929年經濟大蕭條時，華人急於把資金從景氣低迷的國家調走所致。從1945年二戰結束到1949年中共建國期間，是另一段投資激增時期。1949年至1978年中共實行計畫經濟體制，華人與中國的經貿關係呈現中斷的狀態。然而，香港仍被作為海外華人對中國投資與匯款的中轉港。這些華人的資金部份作為僑匯寄往家鄉或再投資外國，其餘部分則投資於香港的房地產、工商業和金融業。透過香港，海外華人在這段期間仍與中國維持小規模的經貿關係。1978年後，經濟發展成為中共的核心工作。政府注意到海外華人巨大的經濟實力，先後成立經濟特區與頒佈釋放利多的一系列法規，吸引海外華人前往投資。華資與中國經濟發展的互補性，是為驅使華資湧入中國之因。中共希冀藉助海外華人打入國際市場的經驗來發展經濟；而1970~1980年代世界經濟成長，使華人累積大量資金，亟欲尋求投資市場，擁有廣大土地與眾多人口的中國正好符合其需求。基於同文同種與家鄉的親情紐帶，海外華人在中國做生意更有經驗，也擁有更多的人脈關係。1980年代，每年流入中國的華資約10~20億美元，至1990年代更高達100~200億美元。這些大規模海外華資的進入，帶動中國的經濟高速成長。