華人一向注重子弟的教育，認為是光耀門楣的重要途徑。早期移民雖然初抵之後為衣食謀，胼手砥足，作工作無暇也無經濟能力，致力於設置學校，但一旦有足夠的經濟基礎和社會地位後，無不對教育事業高度重視。由於1882年的排華法案，19世紀中葉~20世紀初美國華人的子女，只能上與白人隔離的公立學校，華人中文學校就是在種不利條件下出現的。在當時華人父母眼裡，由於孩子未來的就業選擇受主流社會排華的限制，將來只能在唐人街或返回原鄉工作，因此精通中文是必要且實用的。二戰結束後至1960年代，華人中文學校受到同化於美國主流的壓力一度衰落。許多華人小孩開始懷疑上中文學校的必要性，父母態度也搖擺不定，他們希望子女能學好英文，又擔心孩子變的太美國化。然而，華人中文學校並未消失，在新形勢下改變了面貌，繼續招生。今日的中文學校課程包含各類的課後輔導班、藝術與體育活動、托兒所和學前班，形成完善的華文輔導體系，為華人子女提供各種利於學習中文的語言計畫與課後服務。在東南亞，華文學校由私塾轉變為19世紀末至20世紀初的新式華文學校，並從小學發展到中學，在東南亞各地區無不如此，只是發達程度上有所差別。二次大戰後，東南亞國家相繼實行同化政策，華文學校引起各國政府的猜忌，指控華文學校培養學生效忠中國，並通過立法制裁。所幸，在當地華人有力人士奔走之下，各國的禁令在1970年代後期逐漸緩和。然而，今日東南亞的華文教育，仍然受到各國政府政策的影響，而有不同的發展。