早期華人移民多由男性出洋打拚，將妻兒留在家中，由妻子主持家務。婦女一般不會移居海外，但長大成人的兒子可能會跟隨父親，成為父親居留地的連鎖移民。這些男性華人隻身到異地奮鬥，期待有一天能夠致富，早日衣錦還鄉。低廉的工資、昂貴的生活費、工作的流動性、以及短暫僑居的心態，妨礙華人把整個家庭遷往海外生活。 這些男性華人隻身在異鄉，終日為生活奔波，能休息的時間不多，加上沒有家庭生活的溫馨，因此在有限的閒暇裡，會到青樓尋求短暫的慰藉。有些男性會選擇與當地婦女通婚，或維持親密的關係，而產生混血的下一代。在一般異族通婚的家裡，男女的地位較為平等，而如果夫婦皆是受外國教育的，那麼婦女便擁有更多的自主權。異族通婚子女長大後，父母通常會將一個多個兒子送回家鄉接受教育。由於19世紀末至20世紀初海外華人社會大多陰盛陽衰，男女比例失衡，女性的地位比在家鄉更受到尊敬和重視，但未能完全杜絕家庭暴力的發生。在舊金山，便有由基督教教會設立的收容所，專門收容因為受不了丈夫毒打、或因丈夫抽鴉片、酗酒、三妻四妾、或不按時給家用而逃離家庭的華人婦女。一直到20世紀初期，隨著經濟與社會的變革，婚姻與家庭的觀念隨之改變，華人女性對男性的依賴逐漸減少，其地位才慢慢獲得實質的提升。二次大戰後，由於女性的大量移民海外，以及更多的男性得以攜眷出國，使海外華人的「單身社會」逐漸走入歷史。至20世紀末期，以往「分離家庭」的現象在海外華人社會再度重演。不過這次「分離家庭」的現象，卻是女性成為海外居留地的家長，不再留守故居，男性則回原鄉掌管生意，或者找尋其它工作。由於男性長期往返兩地奔波，花費許多時間在空中飛行，故常被戲稱為「太空人」，這種家庭也被稱為「太空家庭」。