經歷了動盪的新莽王朝後，重建漢家天下的東漢光武帝劉秀，為了恢復殘破不堪的社會活力，只得放棄戰國以來的徵兵制度，改用招募的方式來組建軍隊。東漢時期的募兵方式大概可分為常募以及臨時募集兩類，中央與地方軍隊大多就是常募之兵，一旦入伍便終身為兵。臨時募集的則是遇到有緊急情勢時，用「桴鼓」(即戰鼓)急募軍隊，戰事結束後，便將這些士兵遣散回家。而且募兵的對象也不限於一般平民，還包括了囚徒與外族，來進行邊疆地區的防衛。東漢的將軍制度有所變化，它可分為征伐將軍、中朝將軍以及名譽將軍三類。此時的征伐將軍是指實際領軍出戰的將軍，遇戰而設、事罷則廢，與西漢時的將軍制度大抵相同。中朝將軍則是指不領兵出征，僅在朝中參預機要的將軍，這些將軍往往由皇室外戚所擔任，位高權重，已非單純的軍事長官。名譽將軍則是皇帝為了表彰他所信任、但礙於其出身又不便授予實際職位的人，特別賜贈的官銜，因此這類頭銜多是贈給皇帝寵信的宦官。中央與地方軍的編組差異，是兩漢兵制最大的不同之處。西漢時中央軍質量皆遠勝地方軍隊，形成一股中央「居重馭輕」的力量。形式上東漢的中央軍仍然為南北軍制，但改用募兵的結果，作為主力的北軍不但規模縮減，且因兵員多來自京師附近的遊惰子弟，戰鬥力已大幅下滑。相對中央軍力的下降，東漢郡太守所統帥的地方武力則有上揚的趨勢。究其箇中緣故，也是在於徵兵廢除後，地方郡守為了維安、防衛的需要，必須組建一批批長屯於地方的專業軍隊。這批軍隊逐漸由地方郡守所掌控，脫離了中央的控管。到了東漢末年民變四起之時，這些郡守為了自身的利益，自然擁兵自重，轉成互爭天下的軍閥。