南宋時期，因差役繁重，百姓不勝負擔，於是社會鄉里興起「義役」之法，由一縣或數鄉百姓共同出錢補助役戶，差役則由諸戶輪流擔任。義役之法始於高宗紹興時兩浙路東陽縣，在地方官汪灌的倡導下，自紹興十九年（1149）開始，在地方人士的主持之下，商定服役的差次，然後由當地百姓割田百畝，作為「義田」，以其收入補貼服役者的花費，成效甚著。義役制度在孝宗時，推廣至全國各地，績效卓著，大幅解除執役戶的困頓。不過，也逐漸浮現一些弊端，如負責主持義役的「役首」，經常藉其勢力「號令鄉曲」，甚至「厭酒肉而有餘」，趁機向服役者索取利益，如果服役者不從，則「傭錢不支，而當役者困矣」。這些役首猶如地方惡霸，勾結官府，討好富室，致使中下役戶未受義役之利，反蒙其害。