位於幼發拉底河和底格里斯河之間的美索不達米亞平原，是一片富饒的土地，曾經孕育了幾個世界上最古老的文明：蘇美文明、巴比倫文明和亞述文明。在西元656年該地區被阿拉伯人佔領。此前相當長的一段時間，這裏都是波斯帝國的一部分。西元762年，波斯帝國的哈里發遷移到了靠近古巴比倫的巴格達。此後，巴格達一直是阿拉伯世界的中心，直到1534年它被併入鄂圖曼土耳其帝國。1915年，英國軍隊佔領伊拉克，以國際聯盟託管的名義對其進行統治，直至1932年伊拉克獨立，成為一個以哈希姆王朝為統治者的君王國家。1958年，具有社會主義背景的阿拉伯復興社會黨推翻親西方的哈希姆王朝，取得執政地位。西方國家對此實行抵制。著名的獨裁者海珊在1979年成為該黨的領袖，並實行嚴酷的獨裁統治。在海珊執政其間，大肆打擊並殺害持不同政見者。在1980年代，海珊在美國的扶植下和其鄰國伊朗進行了長達8年的兩伊戰爭，海珊也成為美國在中東利益的代理人，直到1988年兩國停戰。海珊執政以後，一直希望能夠成為阿拉伯世界的領袖。當時伊朗正爆發伊斯蘭革命，1980年9月22日，在兩伊邊境發生一系列衝突事件之後，海珊發動了持續八年之久的兩伊戰爭。根據伊拉克給聯合國的報告，海珊從美國、德國、英國、法國、瑞士和中國等國的公司獲得製造大規模殺傷性武器的技術和材料。1988年3月16日，伊拉克軍隊對庫德族的城鎮哈拉卜沙發動化學武器襲擊，在一天之內造成超過5000名庫德族族人死亡，1萬餘人受傷。更有報導指出，美國的中央情報局對從現場搜集到的有毒物質樣品進行檢驗認定：造成庫德族人大量死亡是伊朗的氰化物基毒氣。這種殘暴的行動可以說是第二次世界大戰之後，化學武器最大規模的一次使用，也是歷史上動用化學武器對付平民的最大一次軍事行動。1988年8月20日，兩伊正式停火，戰爭結束。但是伊拉克對庫德族的鎮壓仍繼續。