戊戌變法時，光緒皇帝於「明定國是詔」，宣布舉辦京師大學堂，「以期人才輩出，共濟時艱」。京師大學堂的任務，不僅為實行教育之機關，同時也為全國之最高之教育行政機關，各省大學堂均屬大學堂管轄。據此規定，京師大學堂的建設「規模當極宏遠，條理當極詳密，不可因陋就簡」，這樣才能達到「培養非常之才，以備他日特達之用」的目的。京師大學堂的教育原則為「中學為體，西學為用」。但與洋務派所倡導的內涵不同，洋務派近年所設之學堂，實際上是有西文而無西學。京師大學堂的創辦堅持的是中西學並重，觀其會通的辦學宗旨，從洋務派的西文的學習基礎上又更向前邁進一步。學堂課程分為兩大類：一曰普通學，一曰專門學。依日本通行學校功課的種類，又參以中學，具體規劃為，普通學課包括經學、理學、中外掌故、諸子學、初級算學、初級格致學、初級政治學、初級地理學、文學、體操學。在這同時，還要在英語、法語、俄語、德語、日語五種語言文字中，選擇一門與普通學課同時開習。專門學包括高等算學、高等格致學、高等政治學、高等地理學、農學、礦學、工程學、商學、兵學、衛生學，以上十種專門學，俟普通學卒業後，每學生各成一門或兩門。在積極創辦京師大學堂的同時，又令各省督撫將各省、府、廳、州、縣之大小書院，一律改為兼習中學西學的學校。至於學校等級，以省會之大書院為高等學堂，郡城之書院為中等學堂、州縣之書院為小學堂。地方自行捐辦之義學、社學等，亦一律中西兼學，以廣造就。京師大學堂章程實為中國近代新學制的摹本。1902年「欽定學堂章程」的制定就是在此基礎上擴充而成。