咸豐元年（1851）寧波的傳教士馬高溫（Daniel J. Macgowan）以中文寫成《哲學年鑑》，裡頭將電報原理解釋得相當詳細。此書被上海的北華捷報（The North China Herald）詳細報導，並呼籲架設電線以利傳播的好處引起上海洋商強烈關注。道光二十七年（1847）遠渡美國的林鍼在《西海紀遊草》中這樣描述電報：「巧驛傳密事急郵，支聯脈絡，暗用廿六文字，隔省俄通。」這是現今能找到最早與電報有關的文字記載，其中以廿六文字當作密碼傳遞消息的狀況指的就是摩斯電碼。電報早期的介紹傳播多為洋人之功，尤其是駐華使節、海關稅務司以及任職於海關的洋人及其教會，與所辦報紙的大力提倡。電報知識傳入中國的早期(約在咸豐以後)，名詞相當多樣，銅線是較為常見的稱呼，但後來有飛線、電機、電氣、信線、通信鐵線法、通線等稱法。光緒以後，所有名稱逐漸統一為電線、電報兩種，通常在當作一整體名稱時，稱做「電報」；而在指稱架設對象時，則稱為「電線」。