十九世紀70年代以後，德國與法、英、俄等國矛盾加劇。德國在1870年普法戰爭中打敗法國，迅速成為歐洲強國。德國擔心法國報復，乃極力拉攏俄國和奧匈帝國，孤立法國。1873年，德、奧、俄三國建立三皇同盟。1877年俄土戰爭後，俄國在巴爾幹的影響日深，引起德、奧不滿。德國宰相俾斯麥於1878年主持召開柏林會議，使俄國在巴爾幹的既得利益受到損害，引起俄國對德國的怨恨。三皇同盟於焉破裂。1879年，德國進一步與奧匈接近，正式訂立軍事盟約。1882年法國與義大利在北非爭奪戰中發生矛盾，德國趁機支持並拉攏義大利。同年5月20日，德、奧、義三國在維也納簽訂同盟條約。唯需要注意的是，三國同盟內的團結度似乎不高，這可由義大利方面看出。義大利曾宣告如果對英攻擊，將不會遵守同盟的約定，因此，後來同盟國對協約國宣戰時，義即保持中立，甚至投向協約國，這恐怕也是同盟國戰敗之因！三國同盟成立後，敵對的俄、德兩國在貿易上競爭加劇，俄、奧兩國在巴爾幹半島的矛盾也日益尖銳，這促使俄、法兩國接近。1891?1894年法、俄訂立軍事協定，法俄同盟正成成立。英國長期奉行均勢外交政策，避免直接捲入歐洲大陸的衝突。到20世紀初，由於德國的崛起威脅到英國在近東、非洲、遠東的殖民地和海上霸權地位，英國終於放棄孤立政策。1904年英、法簽訂協定，承認各自的勢力範圍，英法協約關係建立。1907年，德國提出「世界政策」，促成最後的英俄法協約，終使三國的目標對準德國。三國協約與三國同盟(1882)雙方瘋狂地進行擴軍備戰，終於導致第一次世界大戰的爆發。大戰中，協約國也就成了反對德國及其同盟國家的代名詞。從1905?1913年，兩大軍事集團為爭奪戰略要地製造了一系列國際危機，並引發局部戰爭。地中海沿岸和巴爾幹地區是英、法、俄與德、奧之間進行爭奪的焦點。1905和1911年，德、法兩國為爭奪大西洋與地中海之間的戰略要地，引發兩次摩洛哥危機。1900年以後，義大利逐漸靠攏法國，並企圖在德?法之間左右逢源，從中獲取利益。1911?1912年，義大利在法、俄默許下，出兵侵佔土耳其所屬的北非的黎波里，因而發生了義土戰爭。以上是大戰前北非地區的國際衝突。除此之外，素有歐洲火藥庫之稱的巴爾幹地區在大戰前，已經發生過一次國際危機和兩次局部戰爭。1908?1909年，俄、奧、德為爭奪巴爾幹半島的戰略要地而引起波士尼亞危機。1912年，巴爾幹半島上的四個王國結成同盟，發動共同反對土耳其的第一次巴爾幹戰爭。此後，巴爾幹同盟各國發生內訌，又爆發第二次巴爾幹戰爭。歐洲列強利用巴爾幹各國的民族矛盾，展開激烈的爭鬥。這些危機和衝突，使得兩大帝國主義集團之間的矛盾日趨尖銳，鬥爭更加激烈。