第一次世界大戰是歐洲各國極度擴張下的產物。工業革命以後，英國成為世界經濟執牛耳者，後起的國家譬如法國和德國等歐洲國家，為謀求重新瓜分世界，爭奪世界霸權。也相繼爭相發展工業，以期確保國力持續發展，並在國際事務上擁有發言權。為了進一步發展工業，歐洲各國於十九世紀末紛紛為本國尋求商品市場及原料供應地。這促使歐洲列強的矛盾加劇，一方面進行貿易戰，另一方面在全球各地激烈爭奪殖民地。十九世紀末，英、法等國已建立許多殖民地，而新成立的德國也矢志與列強平起平坐，因而發生嚴重的衝突。當時，爭奪殖民地被視為是「國家榮譽」的一種角力。十五世紀地理大發現以降，歐洲人以殖民主義宰制全世界，不僅美、非兩洲原住民部落社會落入其手，連亞洲一些老牌帝國都難攖其鋒，甚至有淪為其殖民地者。這種情形發展到了十九世紀末，逐漸形成一種極端的民族主義。極端民族主義者鼓吹國民對國家絕對效忠，支持國家大肆對外擴張，以添國威。在這樣的情況下，德國和奧匈帝國鼓吹「泛日耳曼主義」主張向西歐、東歐和南歐拓展。僻處於歐洲一隅的俄國則提出「泛斯拉夫主義」，想把東歐、南歐所有斯拉夫人居住的地區，置於俄國的影響範圍下，遂使歐洲各國勾心鬥角，也埋下第一次世界大戰的種子。十九世紀末期，德國與法、英、俄等國矛盾加劇。1870年普法戰後，德國深恐法國報仇，極力拉攏俄國和奧匈帝國，孤立法國；而奧匈則想對付俄國，二者便訂立軍事同盟。義大利也於1882年加入，組成「三國同盟」。後來英國為了保護自己的利益，也先後和法、俄簽訂協約，稱為「三國協約」。上述兩大軍事集團互相猜忌和充滿敵意。集團成員國間有任何衝突，都會因為軍事盟約的緣故，而擴散成為兩大集團的戰爭。質言之，兩大對立軍事集團的出現使歐洲成為世界大戰的起源地。由於歐洲列強間之關係日趨緊張，各國都不斷增加軍事開支，提升武器素質，軍備競賽，日趨激烈。在軍事技術方面，許多新式武器都相繼發明。例如：烈性炸藥、手榴彈、機關槍、戰鬥機、魚雷乃至潛水艇等。在軍備競賽中，德國位居各國首位。德國國會多次通過擴充陸軍、製造新式野炮、槍械和擴建海軍新型艦艇的法案，使德國陸軍和海軍艦艇數量增加一倍多。英國為了保持其海上霸主地位也同時加速建設海軍。然而，這樣軍備競賽的結果，非但未能使參與者感到安全，反而進一步使國際形勢更為緊張。