一百多年前，許多歐美探險家在中美洲叢林看見高聳雄偉的金字塔、巨大的人形石碑柱、奇異難解的文字與精緻奇特的建築錯落在荒煙蔓草間，卻完全不明白這些遺跡的創造者是何人，或許多奇異文物的功能與價值，或何以文明衰落無人理解，甚至連「馬雅」這名詞都是西班牙人取自「馬雅潘城」的，因此在各種揣測中，形成了世人「神祕的馬雅」、「失落的馬雅」、「外星人的馬雅」的認知，使馬雅文明蒙上迷濛的色彩。但隨著考古研究的日益豐富與馬雅象形文字的部份解讀，對馬雅文明的看法，我們應用更理性的態度來理解，以還原馬雅文明的真貌。馬雅文明最昌盛繁榮的時期是西元300—900年這一階段，被稱為「古典時期」，令人讚嘆的輝煌文明在興盛600年後，所在位置的馬雅中央低地區不分大小城邦，卻都在九世紀時突然陷入普遍的衰敗，城市中的神廟、宮殿、民居或紀念石柱通通不再建設或製作，象形文字和各種學術研究也斷絕，其衰敗原因何在，讓人迷惑不解，成為研究的重要課題。學者對其衰亡原因，提出過火山爆發、地震颶風、瘟疫流行、人口遽降、環境惡化、地力衰竭、貿易路線中斷、叢林侵蝕、資源匱乏、外族入侵、農民反抗、信仰崩潰…等許多原因。莫衷一是的諸多看法何者正確，若過分誇大某一種說法似乎均有不足，所以，馬雅古典時期文明的衰落，應不是突發事件，雖然繁榮數百年的文明在數十年內衰敗，的確快速，但是衰落的諸多原因恐相互關聯，它們之間形成了複雜的連鎖反應，終造成文明一去不返!對馬雅古典文明衰落原因有多種莫衷一是的說法，近年來因對生態環境的重視與研究，提出較新的觀點，就是認為馬雅中央低地區生態環境的惡化恐是其文明衰落的一個基本因素。這種論點認為馬雅中央低地的熱帶雨林植物雖然茂密，但土質比較貧瘠，且並非大片平原耕地。當時人們沒有金屬工具與牛馬牲畜，常點火燃燒雜草灌木後再耕作，耕種收成後，常常要休耕好幾年，讓地力慢慢恢復。但馬雅文明繁盛、人口大增時，為增加生產，休耕期變短，日久土地澆薄，產量日低。且馬雅人沒有馬、牛、豬、羊、雞、鴨等家畜家禽，肉食來源主要來自狩獵，但鄰近森林已稀疏，獵物難以捕獲。所以一般人民營養缺乏，使疾病急速蔓延，人民身心素質均在下降中，故生態環境破壞與資源枯竭的殘酷壓力，應是馬雅古典文明衰亡的主因。生態環境破壞與資源枯竭的殘酷現實，讓人民生活痛苦萬分，而更嚴重的是衝擊了馬雅領導階層的統治。馬雅文明本是神權統治，各城邦國王與祭司這些政治和宗教統治菁英，當時在面對日益惡化的社會狀況一籌莫展，束手無策。以前，它們將城邦繁榮、經濟昌盛歸因於神明庇佑，所以，在面臨問題時，他們相信建立更多且更高大的神廟，祝禱的儀式更隆重、更頻繁，可以取悅神靈，扭轉乾坤。但結果是求神愈殷，耗費愈多，情況愈糟，陷入永無休止的惡性循環，弄到國窮城破，舉目荒蕪。統治階層盡失民心，人民反抗迭起，最後，在百年動亂後，有些統治階層放棄原有破敗的城邦遠走他鄉，有些與城邦同歸於盡，而人民離棄城邦，遁入叢林。馬雅古典文明的燦爛光芒逐漸黯淡，各城邦的眾多建築被熱帶雨林吞沒，曾有的進步文明被人遺忘，數百年後才再度讓世人驚豔與讚嘆！