唐宋時代，建立嚴密的法典，並對法醫檢驗提出明確的要求，促使中國的法醫學漸臻成熟。在《洗冤集錄》成書之前，尚有許多治獄的相關著作，如五代和凝父子將歷代的治獄事例匯集成《疑獄集》一書。宋以後出現更多的治獄之書，如《內恕錄》、《結案式》，以及鄭興裔的《檢驗格目》、鄭克的《折獄龜鑑》；桂萬榮的《棠陰比事》等，這些書籍多半是案例記錄，而不是完整的法醫著作。宋慈集前人驗屍經驗之大成，以及自身長期擔任司法官職，累積不少法醫學的知識及經驗，並於宋理宗淳祐七年（1247）完成《洗冤集錄》。《洗冤集錄》包含檢驗總論、驗屍、驗骨、驗傷、中毒、救死方六大題材，主要涵蓋當時法令、覆驗程序、驗屍方法、判斷死因等內容，反映出宋慈相當重視檢驗程序與細節。他在序言中提到：「獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。蓋死生出入之權輿，直枉屈伸之機括，於是乎決。」宋慈了解檢驗涉及判決，進而影響他人性命的重要性，於是不斷告誡審案人員不能輕信口供，還提出檢驗官吏必須親臨現場，並參加勘驗及填寫驗屍格目（如今日的驗屍單）等原則。但有些看法有其時代條件的限制，如滴血認親、掘屍蒸骨的方式，並沒有科學依據。《洗冤集錄》一書問世，顯示以法醫檢驗為核心的司法鑒定，已普遍應用於宋代晚期，甚至成為此後歷朝仵作斷案憑據，具有不可動搖的地位。其主要成就有：第一、從理論和實踐兩方面強調法醫檢驗的重要性；第二、系統地闡述法醫檢驗的基本原則；第三、詳細說明處理各種疑難案件應當遵循的法則；第四、吸收宋以前的法醫學成果，其科學化的驗證法及觀察入微的論點，已具備當代法醫學的輪廓，也標誌著中國法醫學的成立；第五、對法醫檢驗作出系統而完整的理論闡述和實務經驗之總結。《洗冤集錄》的出現，比西方法醫學專著早了三百五十多年，可稱得上是世界上最早的法醫學權威著作，先後被翻譯成日、英、德、法、荷等多國文字，流傳於世界各國，對中國及世界法醫學的發展作出極大貢獻。