清領以前，荷蘭時代水利開發主要以井為主，並集中在台南，其功能主要是飲用而非灌溉，到了鄭氏時代，逐漸往高雄移動，灌溉功能為主的埤漸漸增多，迨至清領時期的水利開發大可以分為四個時期：首先是康熙、雍正年間，由於旱災時常發生，促使政府鼓勵民間投資水圳建設，之後隨著禁令的放寬以及漢人拓墾的開展，水利興築擴張到中部一帶，如半線、大甲溪、芎林溪等處。乾隆、嘉慶年間，擴張到中北部如桃竹苗一帶和台北平原淡水河各支流，在北部的興築在乾隆年間達到高峰，有名如霧裡薛圳、 公圳。道光、咸豐年間，由於對稻米的擴大需求，導致更進一步的埤圳修築，其中高雄因曹公圳開發而有突破性發展。同治、光緒年間，東部變成另一處水利重點，其他各地水資源也獲得更進一步的利用。綜合說來，就開發腳步而言，各地埤圳興築由南向北、由西向東，之後針對各地情況，而有更進一步的發展；就埤圳設施而言，由一開始的小型埤到中、大型圳，而後因開發深入，例如桃園之類的地區又浮現大量的埤設施；就時間分佈來說，清領時期總計興修了九百六十六個埤圳，康熙年間約佔10.7%、乾隆年間約佔14.5%、嘉慶年間約佔7.1%、道光年間約佔17.18%、光緒年間約佔35.5%，呈現越來越多的趨勢；就空間分佈來說，高雄(238個)、宜蘭(111個)、新竹(106個)、屏東(106個)乃四個水利開發數量最多的地區。