鴉片戰爭後，中國面臨三千來未有之變局，面對陌生的西方，讓中國了解西方，是一批西人的願望，同時也是中國洞燭先機之士的共識，於是透過大量的譯書，為中國適應新的世界環境，提供了有參考價值的知識。在兩次英法聯軍的失敗後，興起以學習西方船堅炮利和科學技術為中心的洋務運動。翻譯、介紹西方兵工文化、科學技術，成為中國輸入西學的主體。甲午戰後，瓜分之禍迫在眉睫，擺在人們面前的，已經不是求富求強，而是救亡圖存的問題。天演學說的風行、立憲之議的高揚，各種變政歷史、亡國歷史、維新傳記紛紛出版，各種醒華、救華、興華的當議、卑議、高議競相提出，成為此一時期志士仁人關心的重點。西學進入中國，可分為三個階段：第一階段主要是鴉片戰後，此時的西學傳播主要以通商口岸作為基地，並且開始出現知識份子主動學習與翻譯西書的傾向，並且出版了許多科學的著作。第二階段則是在英法聯軍後，此時傳播西學的的機構已經呈現多樣性，同時政府也開始開辦譯書機構，上海成為了譯書的中心，翻譯西書的量多面廣，使西學的影響開始擴大到社會基層。第三階段是在戊戌政變到八國聯軍之間，此時則是由日本轉介過來的西學成為主流，同時社會科學比重加大，翻譯西書的數量龐大也使得影響更加深入，另外中國自身的譯書人才也開始進行譯書的工作。