爵士樂雖然崛起於美國，但其源頭是來自於非洲的黑人奴隸，在日常生活中哼唱的曲調。它是一種充滿試驗性、不斷演變的藝術。爵士樂包括最早期的藍調、搖擺樂（Swing）、布基烏基（Boogie-woogie）、巴布（Bop）等，是著重節奏，以即興演奏為中心的的器樂舞蹈音樂。1870年代開始盛行於美國南部的黑奴，是工作、祈禱時所唱的歌，包括藍調、靈歌（Spiritual）。其中又以藍調影響美國音樂最大，包括民歌、流行歌曲、交響曲、小步舞曲、奏鳴曲等，藍調因皆異於普通音階，其中兩個音比較低，充滿憂鬱、迷人的關鍵音，這兩個音被稱為「藍音」，所以被稱為藍調。靈歌則是深切地表現出悲傷的情懷與對拯救的希望，逐漸形成藝術歌曲。早期爵士樂是極度的即興音樂，多半倚靠演奏者的技巧、直覺、經驗，較少根據樂譜演奏，多數的爵士樂表演者均未受過正式的音樂訓練，只是依靠傳統風格習慣，創作出新的形式。一次大戰後，收音機的發展及美國人對公眾舞蹈的興趣，使得爵士樂日益普及，在1920年代邁入「爵士樂時期」。此後，大型旅館以爵士樂團取代舊有的沙龍的樂團，正統音樂家也參與其中。1930年代初期，「艾靈頓爵士」的新爵士形式，融合各種不同器樂的音響，具有很明顯的舞蹈性，不但具有娛樂功能，亦提供舞蹈使用的音樂。爵士音樂家湧向紐約，使該地儼然成為新興音樂都市，搖擺樂便產生了。搖擺樂又稱為「四拍爵士」，每一小節內四個拍子的強弱都是相同的，統稱30年代爵士風格，在流行音樂上獲得極大成功。1940年代後，「巴布」爵士風格再度流行，是由大樂隊轉型為小樂隊的編制的組合，使用擴音吉他、快速拍子、樂句高度集中。聽這種音樂就像讀速讀符號一樣，旋律在固定和聲中進行，「巴布」常用減五度音程，拍子有點神經質，節奏很複雜。1950年代後，爵士樂變化非常多樣，如平和安穩的涼爵士樂（Cool）、爵士樂與古典音樂融合的「第三潮流音樂」（Third-stream music），之後又倒流到早期充滿熱情、鄉土味的「震顫」或「重巴布」（Funky hard bop regression），還有進步爵士樂（Progressive Jazz）、靈魂爵士樂（Soul Jazz）、搖滾爵士樂（Rockrock and roll） 等等，都是採小型樂隊，借用古典音樂形式，結合電子音樂而成。第一位在古典音樂和爵士樂中遊走的大師，首推蓋希文，他熱愛黑人靈魂音樂，在《藍色狂想曲》、《一個美國人在巴黎》中，均使用爵士樂語法，常在交響曲中上演；歌劇《波奇與貝絲》中的演員，清一色都是黑人。爵士樂音樂新鮮、活潑，使世界各地的人無不趨之若鶩，爵士樂能在短時間內傳遍世界各地，歸功於大眾傳播媒體的盛行，廣播、電視、電影等，到處都能找到爵士樂的蹤跡。