西元581年，楊堅代周自立，國號隋，改元開皇，是為隋文帝。文帝即位後，進行一連串的政治、經濟、軍事改革，成功卓著。八年後，南下滅陳，結束永嘉之亂以來長期分裂的局面，中國再度統一，使得南北貨物暢通，貨幣亦得統一，商業自然繁榮，至運河的開鑿，交通更為便利，促進商業更快發展。隋文帝開鑿廣通渠，使南北貨物得以流通；至隋煬帝時開鑿永濟渠、通濟渠、邗溝與江南河，交通更為便利，促進商業更快發展。其中，北方的永濟渠側重於軍事的作用；東南向的三條運河，不只把南北的經濟聯繫起來，對江南的開發也有極大作用。隋代總計開鑿五條運河，即廣通渠、通濟渠、邗溝、江南河以及永濟渠。隋文帝統一後，即命宇文愷開鑿廣通渠，從長安引渭水東流至潼關入黃河，長約三百餘里，使關東物資可以直達京師，此渠對關中盆地的運輸以及灌溉作用很大。煬帝大業三年，下令開鑿通濟渠，以連接淮水和黃河，又疏通昔日為吳王夫差開鑿的邗溝，以聯絡長江和淮水。大業六年，煬帝再次下詔開通江南河，以聯絡京口到餘杭，共計八百餘里。河道竣工後，煬帝就御龍舟而遊幸江都。大業四年所開鑿的永濟渠，從黃河北通涿郡，則有力於北運人力、物資於涿郡，以配合東征高麗的行動。煬帝基於經濟、政治以及個人因素等種種理由，短短六年間，大量役使民力，開鑿通濟渠、邗溝與江南河，減損國力，招來後世的批評。但煬帝開通了連貫全國南北交通的運河網，由此而改變了秦漢以來的東西向交通慣例。這四條運河中，北方的永濟渠在隋代側重於軍事上的作用；東南向的三條運河，尤其是通濟渠，則有助於江南經濟文化的發展。因隋代國祚短暫，當代受益不大，而其後的唐代、北宋，尤其是北宋，卻受益最多。隋代所開鑿的運河，不只把南北的經濟聯繫起來，對江南的開發也有極大作用。江南河南起錢塘，經太湖的東部、北部、西北，自京口入長江，因而把太湖沿岸的常、蘇、湖三州和南面的杭州、睦州、西北的潤州連成一片，構成以太湖為中心的經濟區。同時，通濟渠和邗溝把這個地區和淮南經濟區連結起來，從而促成了該地區的經濟發展。南北物產有了暢通的交流渠道，對經濟發展產生助益。在沿運河的幹線上，興起了許多商業城市，這些城市大都是因為所處的地理位置非常優越而繁榮起來的。如通濟渠南端的揚州（江都），就逐漸形成為全國的經濟中心。