1941年初，希特勒指派隆美爾為德國非洲軍軍長。隆美爾不顧上級要他等待到5月底才進攻的命令發動突擊得到勝利；到了10月，已經威脅英國在埃及和蘇伊士運河的地位，英軍被迫退守埃及。1942年非洲軍團迫近埃及邊界。6月底隆美爾深入埃及，在馬特魯擊潰士氣消沉的英軍，直指亞拉曼戰線，離埃及只有一步之遙，德軍在北非的勝利似乎就在眼前；但1942年中的亞拉曼戰役正是隆美爾勝利與失敗的轉折點。此時他的部隊彈藥開始用盡。7月盟軍增兵反攻，以優勢的火力對德軍陣地發動砲擊，德軍轉攻為守並撤退至突尼西亞，德軍大勢已去 。亞拉曼戰役的勝利，使得盟軍得以守住北非和蘇伊士運河─這個從歐洲通往亞洲的要道。