1975年南越淪亡，美國的國際地位與國際信譽遭受到前所未有的傷害，國內的保守力量抬頭，日趨困難的中美關係露出曙光。1976年共和、民主兩黨的政綱表明支持中華民國，共和黨政綱還特別強調美國必須信守中美共同防禦條約的義務。然而，兩黨也都主張與中共「關係正常化」。1977年3月，美、蘇的限武談判受挫，卡特決定轉向聯「中」制蘇。於是，美國對「中」政策急轉直下，不斷犧牲中美關係作誘餌：關閉臺北美國新聞處圖書室；給予中共有限制的「最惠國待遇」；出售探採石油用的儀器給中共，且不反對北大西洋盟邦出售高性能武器給中共；停止中美經援協定；拒售Ｆ4飛機給中華民國；繼續自臺灣撤軍，撤減駐臺機構。此時蘇俄與亞非國家結盟，增強對中共的包抄。因此，中共亦欲改善與美國的關係。1978年12月16日，中國總理華國鋒與美國總統卡特共同發表「中」美建交公報，指出兩國將於1979年1月1日起互相承認、建立外交關係，並於1979年3月1日互派大使、建立大使館。美國承認中共政府是中國的唯一合法政府。美國知悉（acknowledge）中國的立場，即只有一個中國，臺灣是中國的一部分。兩國重申上海公報雙方一致同意的各項原則，並強調雙方均希望減少國際軍事衝突的危險，反對任何國家或集團在亞太地區謀求霸權。公報發表前7小時，美國國務院命駐華大使安克志(Leonard Unger)向蔣經國總統報告此事。白宮在發表公報後，聲明將於1979年1月1日和臺灣斷絕外交關係、廢除中美共同防禦條約，並於4個月內撤出在臺軍事人員。其後仍與台灣保持商務、文化及其他關係，但不具政府關係與外交關係。