阿育王（Asoka，B.C.274-232，）是第一個有完整資料的印度統治者。從邁所南部到阿富汗西北，到處遺留著他的石碑銘刻和紀念石柱。統一印度大部份地區（印度第一次出現幾乎統一的國家），國勢強大，國土達中亞。社會及經濟組織與管制很嚴密，並且維持強大的軍事力量（據說有70萬軍隊，9000頭大象和一萬輛戰車）與柯迭耶（ Kautilya《有人稱之為印度的馬基維里( Machiavelli)》）的思想有關。性情原很暴戾，即位後第九年，率軍遠征羯陵加，在激戰後征服此地。根據阿育王自己的敘述：「有15萬人被俘虜，10萬人戰死在這場戰役中。」這場血淋淋的戰爭改變了阿育王的一生。由於受到佛教教義中戒殺生的影響，他誓言不再戰爭，並把他的一生及其帝國的資源奉獻於宣揚佛陀的教誨。改信佛教後，廣行仁政，到處豎立勸善規過的石柱，愛民如子成著名的仁君。他組織一個宣傳佛教的團體，此團體走遍整個印度半島及錫蘭，可能也傳到東南亞、西亞、北非、東歐等；希臘城邦的貴族曾接見這些來自印度的佛教僧侶。由於阿育王的努力，使佛教不僅只是印度的地區性宗教，也逐漸發展成為世界性的宗教。從前他因擁有一大帝國為傲，而今則因宣揚佛教而備顯榮耀。從阿育王的碑文中反映出其王者風範和人道胸懷。他從不厭倦對改善百姓物質和精神上的努力，而且不只是傳教，也實踐宗教寬容的精神。對於發展印度的建築和藝術有卓越貢獻。