鐵路或火車的名詞何時傳入中國，至今已不可考，只能確定是在鴉片戰爭之前，當時鐵路也被稱為「轣轆路」，火車則有「火輪車」的名稱。中國的鐵路事業，從醞釀到成功出現，歷經了數十年的波折。第一條鐵路是光緒二年(1876)建成通車的淞滬鐵路(上海到吳淞間14.5公里)，但屬於非法興建，加上中國民間普遍反對興建鐵路，通車不久後即拆除。而正式使用的第一條鐵路是光緒七年(1881)的唐胥鐵路，從河北唐山到胥各莊共9.5公里，作為運輸煤礦之用。中國抗拒鐵路的原因，基於國防經濟的理由居多，視鐵路為列強侵略的工具；其次是維護本身文化的自然反應。例如中國老百姓認為鐵路破壞風水、奪運輸小民生計，並視運行的火車為妖物，因此極力反對。然而，鐵路和火車的出現，是中國交通工具的一大進步，改變了中國的長程運輸，也反映中國被迫走向近代化的歷程。