武帝元封五年（西元前106）置十三部刺史，秩六百石，以詔書六條考察郡國守相，為監察區性質。詔書六條內容為：「一條：強宗豪右，田宅踰制，以強陵弱，以眾暴寡。二條：二千石不奉詔書，倍公向私，旁諂牟利，侵漁百姓，聚斂為奸。三條：二千石不恤疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則任賞，煩擾刻暴，剝削黎元，百姓所疾，山崩石裂，妖祥訛言。四條：二千石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑。五條：二千石子弟，怙倚榮勢，請託所監。六條：二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令。」六條之外，不在部刺史的監察範圍。司隸的地位等同於州，因管理京師地區，故名稱不同。司隸的長官為司隸校尉，武帝征和四年（89B.C.）置，轄三輔，河內、河南、河東、弘農七郡。東漢時定都洛陽，設河南尹，但仍置三輔於關中，河南尹與三輔同轄於司隸。西漢末改刺史為州牧（秩中二千石），其性質已轉變成為最高行政區。西漢的州包括司隸、豫、兗、徐、青、涼、朔方（東漢廢）、并、冀、幽、揚、荊、益、交州。東漢復改州牧為刺史。州、郡、縣三級制至此成為常制。