東漢末年群雄並起，以袁紹勢力最大，袁紹的家族號稱「四世三公」，是典型的累世官宦之家。與袁紹顯赫的背景相對的，則是曹操出身宦官之後。然而官渡之戰袁紹敗死，曹操統一了北方。雖然在赤壁之戰中，曹操敗於孫權與劉備聯軍，但曹操仍然鞏固對中國北方的統治，形成了三國鼎立的局面。於是士族與曹魏、蜀漢、孫吳三個政權之間的關係，成為三國政局變化的重要因素。曹魏方面，曹操因出身宦官之後，常為士族所鄙視，然而曹操挾天子以令諸侯，以中央政府自居，士族亦不得不委曲求全。曹操對待士族，雖然加以籠絡，對於不附己者也加以迫害，如荀彧被貶逐而憂死，孔融被誅殺。曹操死後，曹丕依陳群的建議，制訂「九品官人法」以保障士族的特權，士族如陳群等人則支持曹丕篡漢稱帝。但士族對於曹氏政權的支持，仍然有限。廢帝曹芳時，士族轉而支持司馬懿發動政變，曹氏政權成為傀儡。司馬懿之孫司馬炎，終於在士族賈充等人的支持下篡魏稱帝，建立晉朝。蜀漢方面，劉備入蜀建立蜀漢，以諸葛亮為丞相，巴蜀士族多遭壓制，因此巴蜀士族與蜀漢政權的關係非常疏離。司馬昭派遣鍾會、鄧艾伐蜀漢時，巴蜀士族譙周等人直接建議後主劉禪投降，蜀漢政權因此覆亡。可見蜀漢政權與巴蜀士族的疏離，是蜀漢迅速滅亡的主要原因。孫吳方面，孫權立足於江東，一方面重用北方南下避禍的士族，如張昭等人；另一方面又重用江東當地的士族，如陸遜（江東士族中，以朱、張、顧、陸四姓為大）。孫吳政權是三國政權中與士族關係最為和睦者，故享國最久。