明治維新的日本高唱「尊王攘夷」，對內鞏固王權，對外防衛歐美。日本國力逐漸崛起，開始提出大陸政策，主張「征韓論」。朝鮮為日本向亞洲大陸擴張之衝，清、日遂不免一戰。一八九四年二月，朝鮮發生東學黨之亂，東學黨不滿當時的政策而主張改革，並且反對外國勢力的侵略，主張排外。清廷與日本以鎮壓動亂為由，進兵朝鮮，進而清、日間爆發了關於朝鮮主權爭議的問題，在多方交涉不成後，終於造成清、日兩國的戰爭，史稱「甲午戰爭」。戰爭從一八九四年六月二十三日，日軍在豐島海域突襲中國運兵船開始，至一八九五年三月二十六日，日軍佔領澎湖群島為止。其中陸戰則以平壤戰役，海戰則以黃海大東溝之戰最具關鍵性。戰爭的結果決定了清朝的悲運，更助長了日本侵略的野心。甲午戰爭，對中國而言，是邊打邊和；然而就日本而言，卻是只打不和。戰爭前，李鴻章積極從事外交活動，期望各國出面干涉，然朝廷內部有不同聲浪，朝中主戰派的翁同龢與主和派的李鴻章不和，在宮中慈禧太后與光緒皇帝的矛盾也越演越烈。一八九四年十一月，旅順陷落後清廷乃決心求和，首派張蔭桓和邵友濂赴日，然日方認為此二人非全權大臣，並提出朝鮮脫離清朝、割地賠款及日本取得與外國相同之特權的要求，同時驅逐張、邵二人。最後清廷只好派李鴻章與李經方赴日談判。李鴻章於一八九五年三月十九日抵達日本下關，下關是九州通往本州的必經之地，日方選定下關最著名的旅館「春帆樓」為會議地點，派出的代表則為首相伊藤博文與外相陸奧宗光。雙方代表共舉行五次會議，會議開始後，清朝方面要求先停戰，日本則提出將山海關、天津及大沽口交給日本作為擔保，並要求山海關至天津的鐵路由日本管理，而駐軍費也由清廷負擔。另一方面，日軍出兵澎湖，藉以取得談判的有利地位。不料李鴻章在會議過程中意外遭人襲擊，左頰中彈。日方唯恐談判不成，加上德、俄可能介入的隱憂，於是一八九五年四月十七日，清日雙方簽訂「馬關條約」。